Maa köyhällä on muutama eri merkitys, jotka kaikki keskittyvät samoihin käsitteisiin. Perusajatuksena on, että henkilö omistaa maata, usein melko vähän maata, mutta sillä on hyvin vähän likvidejä varoja. Tästä lähtien termi saa muutamia eri merkityksiä. Yksi yleisimmistä on, että maa on hyvä, mutta omistajalla ei ole resursseja tehdä mitään sen kanssa. Toinen on se, että likviditeetin puute johtuu siitä, että joudut maksamaan maan ylläpidosta. Joka tapauksessa termiä käytetään yleisimmin aikoina, jolloin kiinteistömarkkinat ovat alhaiset ja omistaja ei pysty myymään kiinteistöä likviditeetin saamiseksi.
Termi “maan köyhä” on ollut yleisessä käytössä heti Yhdysvaltain sisällissodan jälkeen. Sitä käytettiin ensin kuvaamaan eteläisten istutusten omistajia, joilla oli suuria määriä maata, mutta ei tapaa palkata työntekijöitä viljelemään sitä. Etelä -Yhdysvaltojen talousjärjestelmä oli vapaassa pudotuksessa sodan jälkeen; tämä teki maasta arvottoman, eikä särkynyt talous voinut mitenkään antaa sen toipua. Maanomistajilla oli ehkä paljon maata, mutta he olivat täysin rikki.
Myöhempinä vuosina termiä käytettiin edelleen kuvaamaan vastaavia tilanteita, vaikkakin harvoin tuossa mittakaavassa. Siitä huolimatta yleisimmät maan köyhät ihmiset olivat edelleen maanviljelijöitä. Maanviljelijällä saattoi olla pieni omaisuus kiinteistöissä, mutta hän käytti sitä tavalla, joka tuotti marginaalisia voittoja. Maan osia oli mahdollista myydä tulojen saamiseksi, mutta se yksinkertaisesti tekisi vähemmän istutustilaa ja siten vähemmän voittoja tulevaisuudessa.
Yhä teollistuneemmassa ja kaupunkilaisessa yhteiskunnassa maan köyhät saivat muita merkityksiä. Uudemmassa määritelmässä maa on arvokas ja tuottaa tuloja, mutta vain sen kattamiseksi. Näissä tapauksissa maa sekä tuottaa että maksaa rahaa, ja lopullinen summa on olennaisesti nolla. Omistaja ei ansaitse tarpeeksi rahaa maansa parantamiseen tai hyödyntämiseen.
Tämä tilanne on yleisimpiä muissa kuin tuotantotoiminnoissa, kuten asuntojen vuokraamisessa tai pysäköintialueen käytössä. Koska maanparannusten ylläpito maksaa rahaa ja tontilla on kiinteistöveroja, usein usealta hallintotasolta, nämä yritykset ovat harvoin niin yksinkertaisia kuin miltä ne näyttävät katsojille. Kun yritys todella tuottaa jotain kiinteistössä, todennäköisyys olla maan köyhä on paljon pienempi, koska lopputuotteen kustannukset jakautuvat yksittäisille tuotetuille tuotteille.