Markkinointikanavilla tarkoitetaan tapoja, joilla tuotteet siirtyvät valmistajalta jakelijalle loppukäyttäjälle. Yrityksen markkinointikanavan määrällä ja tehokkuudella, jota kutsutaan myös jakelukanavaksi, voi olla vahva vaikutus yrityksen menestykseen. Jos yrityksellä ei ole riittävästi kanavia tavaroidensa markkinoimiseen tai jos kanavat ovat tehottomia ja kalliita, yrityksen voi olla vaikea löytää asiakkaitaan tuotteilleen ja/tai saada tuottoa tuotteidensa myynnistä.
Jotkut yritykset, joita usein kutsutaan suoramarkkinointiyrityksiksi, myyvät tuotteen suoraan valmistajalta loppukäyttäjälle tai kuluttajalle. Tällaisissa tapauksissa yritykset eivät luo tai luo markkinointikanavia. Sen sijaan kuluttaja tilaa suoraan ja tuote lähetetään hänelle, mikä vähentää markkinointi- ja jakelukustannuksia. Valmistajan voi kuitenkin olla vaikeaa löytää asiakkaita käyttämällä tätä markkinointimuotoa, koska se voi olla vähemmän kätevää, jos asiakkaalle ei ole myymälää tai paikallista vähittäiskauppaa, jonka kanssa asiakas voi olla yhteydessä. Internet on kuitenkin vähentänyt tätä ongelmaa jonkin verran ja lisännyt suoramyyntiä.
Useimmiten tuotteet eivät kuitenkaan mene suoraan valmistajalta loppukäyttäjälle. Sen sijaan tuotteet lähetetään ensin jakelijalle tai vähittäiskauppaan. Vähittäiskaupat ja jakelijat, joille tuote lähetetään, voidaan ohjata markkinointikanaviin. Esimerkiksi vaatteita valmistavalla yrityksellä voi olla useita markkinointikanavia: se voi lähettää vaatteensa putiikkeihin ympäri maata ja myös suuriin ketjukauppoihin ja tavarataloihin.
Tapa, jolla tuote pääsee valmistajalta tuotteen jakelijalle tai myymälälle, on osa markkinointikanavaa. Vaatteet voivat siirtyä vaatesuunnittelijasta laitokseen, joka luo suunnittelun, varustamoon, joka siirtää mallin kaikkiin putiikkeihin itse putiikkeihin. Tämä on yksi erityinen markkinointikanava. Eri kanavaa voidaan käyttää lähettämään tavarat tavarataloihin; esimerkiksi suuremmille myymälöille myytävien tavaroiden valmistukseen käytetään ehkä eri varustamoa tai eri valmistajaa.
Yleensä mitä enemmän vaiheita markkinointikanavissa on, sitä korkeammat loppukustannukset ovat kuluttajalle. Tämä ilmiö johtuu siitä, että jokaiselle kanavalla mukana olevalle henkilölle tai jokaiselle “keskimmäiselle miehelle” on maksettava palkkio tai maksu. Suoramyynnissä myyty tuote voi siis maksaa paljon vähemmän kuin sama tuote, joka oli lähetettävä useiden jakeluvaiheiden kautta ennen kuin se saapui kuluttajalle.