Jokaisen kirjailijan on päätettävä, miten aloittaa kirjan, näytelmän tai kertomuksen. Monet aloittavat tarinan alusta ja työskentelevät keskellä, ja lopulta johtopäätöksen, niin että tarina etenee lineaarisesti ja harvoin katsoen taaksepäin mitään ennen “alkua”. Toinen kirjallisuustekniikka, joka on melko yleinen, alkaa tarinan keskellä, mikä vaatii usein jonkin verran jälkiseurantaa selittääkseen toimet, jotka tapahtuivat ennen kertomuksen alkua. Tätä kirjallista konventtia kutsutaan joko medias res tai medias in res, joka tarkoittaa “asioiden keskellä”.
Tarinan aloittaminen medias res on pitkäaikainen perinne romaanien kirjoittamisessa, suullisten tarinoiden ja runouden säveltämisessä, ja sitä harjoitetaan nyt modernissa romaanissa, käsikirjoituksessa tai näytelmässä. Varhaisimmat esimerkit kuuluvat Homerille, joka aloittaa sekä Iliasin että Odysseian asioiden keskellä. Lukijat huomaavat esimerkiksi, että Ilias alkaa akhailaisista jo keskellä taistelua troijalaisia vastaan ja Odysseia alkaa suurimmasta osasta Odysseuksen kotimatkaa. Tausta, erityisesti jälkimmäisessä, täyttyy, kun Odysseus jatkaa matkaansa kotiin ja kertoo tapaamistaan ihmisille omituisista seikkailuistaan.
Etuna tarinan aloittamisesta keskellä on kyky ottaa heti käyttöön toiminta, joka voidaan sitten selittää täydellisemmin kertomuksen edetessä. Tällaisia selityksiä ei aina ole. Joskus kerronta tutkii hyvin pienen osan suuremmasta tarinasta, joka on niin tuttu, että ihmiset tietävät jo tarinan. Vaihtoehtoisesti siivu elämänkertomuksista voi kirjaimellisesti ottaa palan jonkun tarinasta, muutaman päivän, muutaman vuoden ja alkaa siitä, eikä todellakaan tee johtopäätöstä teoksen lopussa.
Jotkut kuuluisimmista kaunokirjallisuusteoksista, näytelmistä ja käsikirjoituksista käyttävät in medias res -käytäntöä. Sen lisäksi, että Homer käytti tätä kirjallista tekniikkaa, sitä käyttävät lukuisat kreikkalaiset näytelmät, kuten Agamemnon. Danten Inferno, jumalallisen komedian alku, mainitaan usein yhtenä parhaista esimerkeistä, ja se alkaa rivillä ”Elämämme puolivälissä” (Nel mezzo del cammin di nostra vita).
Monet Shakespearen näytelmistä alkavat asioiden keskellä. Hamlet tapahtuu esimerkiksi hänen isänsä kuoleman jälkeen, ja Juhannusyön unelma alkaa useiden kiistojen keskellä. Nämä alku keskellä innostaa välittömään toimintaan ja aloittaa vuoropuhelun siitä, mitä on tapahtunut ennen aloitusta.
Lukuisat elokuvat alkavat mediassa. Kummisetä on loistava esimerkki, samoin kuin Tähtien sota: Uusi toivo, tämän elokuvan ensimmäinen elokuva. Vasta myöhemmin ja edellisissä luvuissa koko tarina oli täydellistä.
Monet kirjoittajat huomaavat, että voi olla hauskaa harrastaa tunnetun tarinan ottamista ja muuttaa sitä siten, että se alkaa keskellä tai loppua kohden. Sadut toimivat tähän erittäin hyvin, ja tarinankertoja voi yrittää käynnistää Tuhkimon sillä, että hän pakenee palloa, tai Hansel ja Kerttu noidan kuolemalla. Tämä käytäntö auttaa kirjoittajaa oppimaan kertomaan tarinan eri näkökulmasta. Cinderella saattaa inspiroida hänen todellista rakkauttaan tarinoista julmasta menneisyydestään, tai äitipuoli kauhea luonne paljastuu useissa takaumissa, kun Hansel ja Gretel yrittävät päästä kotiin.