Megafauna on epävirallinen termi suurille eläimille, erityisesti erittäin suurille eläimille, kuten norsuille ja virtahevoille. Eläimen “megafauna”-kynnys määritellään eri tavoin 44 kg (97 lb), 100 kg (220 lb) ja 250 kg (551 lb). Joskus megafauna jaetaan kolmeen luokkaan: “pieni” (250-500 kg, 551-1102 lb), keskikokoinen (500-1,000 kg, 1102-2204 lb) ja suuri (yli 1,000 kg/2204 lb). Intuitiivisesti näyttää siltä, että megafaunaan kuuluu ihmisiä huomattavasti suurempia eläimiä, mukaan lukien lehmät ja hevoset.
Termi megafauna on erityisen suosittu kuvaamaan lukuisia suuria pleistoseenin lajeja, jotka kuolivat sukupuuttoon metsästyksen tai muuten ihmisten kanssa kilpailevien lajien vuoksi – hirvittäviä susia, lyhytnaamakarhua, mammuttia, moaa, sapelihampaista tiikeria jne. Se voi viitata pleistoseeniin ( 1.8 miljoonasta 10,000 XNUMX vuoteen BP) eläimiä, jotka kuolivat sukupuuttoon noin parin viimeisen miljoonan vuoden aikana – laiskiaiset, megalodonhai, “terrorilinnut” jne. tai yleisemmin kaikki suuret eläimet maapallon historiassa.
Pleistoseeni oli erityisen ominaista aikaa megafaunalle, koska se sisälsi monia eläimiä, jotka muistuttavat, läheisesti sukua tai ovat itse asiassa suurempia versioita elossa olevista lajeista. Esimerkiksi vaikka mammutti ei ollut erityisen suurempi kuin norsu, se oli läheistä sukua sille. Hirveä susi oli suurempi versio nykypäivän harmaasta sudesta. Luolakarhu oli suurempi versio muista elävistä karhuista. Uudessa-Seelannissa oli jättimäisiä kotkia, Etelä-Amerikassa 10 jalkaa lihansyöjälintuja, Välimeren saarilla jopa koirankokoisia jyrsijöitä ja Uruguayssa lehmänkokoisia hamstereita!
Joskus noin 2 miljoonaa vuotta sitten maailmanlaajuisesti megafauna kuoli massiivisesti, mitä seurasi toinen pulssi, kun ihmiset levisivät ympäri maailmaa vain 100,000 XNUMX vuotta sitten. Jälkimmäinen sukupuuttopulssi johtuu ilmeisesti ihmisen metsästyksestä ja kilpailusta, mutta edellisen lähdettä ei tiedetä. Toisinaan jäätikköä mainitaan syyllisenä, mutta nämä lajit selvisivät useista jääkauden jaksoista ennen sitä ilman sattumia. Lajien välisiä pandemioita on harkittu, mutta sukupuuttoon kuoleminen on liian pitkä ja venynyt tukemaan tätä hypoteesia. Lisää tutkimusta tarvitaan sen selvittämiseksi, miksi suuri osa myöhäispleistoseenin megafaunasta katosi.