Merkantilismi on lähinnä historiallinen taloudellinen teoria, jonka mukaan kansakunnan varallisuus on mitattavissa sen valmiilla pääomantarjouksilla, joita pidetään yleensä konkreettisessa muodossa, kuten kultaa tai hopeaa. Merkantilismi toteaa, että varallisuuden maailmanlaajuinen tarjonta on kiinteä määrä, ja siksi minkä tahansa varallisuuden saaminen yhdeltä kansalta on välttämättä edustettava toisen tappiota. Merkantilismi on siis monella tapaa vastakohta myöhemmälle laissez-faire-kapitalismille, jota Adam Smithin kaltaiset taloustieteilijät ovat edistäneet.
Teoreettisesti ihanteellista merkantilismin muotoa edusti kansakunta, joka ei ostanut mitään ulkopuolisilta mailta, vaan vei vain valmiita tuotteita vastineeksi pääomasta ja rakensi tasaisesti omaisuuttaan. Tämä saavutettaisiin täyttämällä kaikki sen kansalaisten tarpeet kotimaassa ja ottamalla raakaresursseja maasta itsestään tai siirtokunnista ja viimeistelemällä ne maan sisällä ennen vientiä. Käytännössä tämä ideaali ei voisi koskaan olla olemassa, joten merkantilismi yritti päästä mahdollisimman lähelle ihannetta.
Todellisuudessa ei ollut todellista yhtenäistä merkantilismi -teoriaa sen aikakaudella, että sen ihanteet olivat nousevia, 16 -luvulta 19 -luvulle. Eri talousfilosofit ja hallituksen virkamiehet keskittyivät nykyään merkantilismin eri osa-alueisiin, mutta vasta vapaiden markkinataloustieteilijöiden, kuten Adam Smithin, alkoi muodostua vahva oppositio, jolla tätä termiä käytettiin kuvaamaan erilaista kokoelmaa. tavoitteet. Jälkeenpäin ajateltuna on kuitenkin helppo nähdä, miten kaikki erilaiset ajatusketjut toimivat samankaltaisen ihanteen saavuttamiseksi, ja siksi ne näyttivät muodostavan löysän merkantilismin.
Yksi merkantilismin pääperiaatteista oli, että globaali talous oli nollasummapeli: jos yksi kansakunta voitti, toinen hävisi. Tämä tarkoitti sitä, että oli erittäin tärkeää minimoida pääoman vienti ja maksimoida pääoman tuonti. Niinpä kansakunnat poistavat verot ja kaupan esteet omien maidensa sisällä ja nostavat valtavia esteitä kaikelle viennille. Oli myös välttämätöntä yrittää hankkia kaikki unssit raakaresursseja kotimaassa ja muuttaa tämä raakaresurssi valmiiksi tuotteiksi, jotka voitaisiin viedä runsaalla voitolla. Jos raaka -aineita ei ollut heti saatavilla, oli hyväksyttävää tuoda ne, viimeistellä ne maassa ja viedä ne voitolla.
Pesäkkeillä oli myös tärkeä rooli merkantilismissa, koska ne olivat vakaa raaka -aineiden lähde ja kytkösmarkkinat. Resursseja voitaisiin hankkia alistetuista pesäkkeistä, kuljettaa äitimaahan, työstää valmiiksi tuotteiksi ja myydä sitten takaisin siirtomaa -markkinoille, joilla usein olisi lakeja, jotka antavat äidille suotuisan kaupallisen kohtelun kaikkiin muihin kauppaa haluaviin maihin verrattuna . Pääomamarkkinoiden, kuten kullan ja hopean, vienti oli erityisen vähäistä merkantilismin aikana, koska sitä pidettiin kansan suoran vaurauden mittana.
Lopulta merkantilismin teoriat joutuivat epäsuosioon, kun vapaiden markkinoiden ideologia nousi. Vapaiden markkinoiden teoriassa vapaan ja valmiiden tavaroiden kauppaa pidettiin hyödyllisenä kaikille osapuolille, ja maailmantaloutta pidettiin lähes rajattomana resurssina pikemminkin kuin suljetun nollasummapelin merkantilismi. Vaikka jotkut taskut merkantilistista ajattelivat vasta 20 -luvun alkuun asti, kaikki vakavat taloustieteilijät hylkäsivät sen käytännössä 20 -luvun puoliväliin mennessä.