Autismi on yksi kurjimmista sairauksista, joilla lapsi voidaan diagnosoida. Usein autismin merkit voivat jäädä huomaamatta vuoden tai pidempään, mikä johtaa arvokkaan ajan ja interventiostrategioiden menetykseen, jotka voivat vähentää tilan vakavuutta. Vaikka aina on asioita, joita voidaan tehdä, autismin varhaisten merkkien huomioiminen on yksi parhaista tavoista auttaa niitä, jotka saattavat kärsiä.
Hyvä uutinen on, että autismin merkit ovat yleensä erittäin helppo havaita. Huono uutinen on kuitenkin se, että vaikka merkit ovat helposti havaittavissa, voi kestää jonkin aikaa, ennen kuin vanhempi tai huoltaja yhdistää nämä merkit autismiin. Onneksi, koska parempaa tietoisuutta autismista korostetaan, autismin merkit yhdistetään sairauteen yhä varhaisemmassa vaiheessa monissa tapauksissa.
Koska autismi on sairaus, joka vaikuttaa sekä kehitykseen, käyttäytymiseen että kommunikaatioon, autismin merkit näkyvät usein kaikilla aloilla. Kehitysmerkkejä voi olla helpompi havaita joillakin nuoremmilla pikkulapsilla, varsinkin kun normaali viestintäkehitys tapahtuu monen ikäisillä. Tästä huolimatta viestintävaikeuksia ei pidä vähätellä.
Autismin kehityksen merkkejä ovat mielikuvituksellisen leikin puute ja pelaaminen yksin. Lapset ovat yleensä hyvin seurallisia ja haluavat olla muiden ihmisten seurassa, etenkin omien ikäryhmiensä kanssa. Siksi ne, jotka jatkuvasti pelaavat yksin ja kieltäytyvät edes tunnustamasta muita, voivat olla ehdokkaita autismin taajuushäiriöön.
Kommunikaatio-oireita autismista ovat katsekontaktin puute muihin yksilöihin ja puhekehityksen viivästyminen tai olematon. Monet voivat pitää näitä kahta merkkiä kuulo -ongelmana. Itse asiassa monet epäilyt, jotka johtavat autismin diagnosointiin, alkavat olla huolenaihe kuulosta. Autistiset yksilöt eivät yleensä pysty ylläpitämään katsekontaktia vain hetken tai kahden ajan eivätkä todennäköisesti kehitä puhetta niin nopeasti kuin muut lapset.
Puheen kehitys on hyvin epätavallinen ominaisuus autismille, koska puhe voi kehittyä normaalisti jonkin aikaa. Kuitenkin noin 2 -vuotiaana lapsi menettää yhtäkkiä lähes kaiken suullisen puheen. Kukaan ei ole aivan varma, miksi näin tapahtuu, mutta jos näin on, se on lähes aina yksi varmimmista autismin merkeistä.
Autismin käyttäytymismerkit ovat erilaisia, ja kaikki lapset voivat näyttää niitä tai eivät, riippuen autismin vakavuudesta. Näitä merkkejä ovat keinuminen edestakaisin jatkuvasti, kävely jalkapalloilla, tunnepurkaukset ja nauraminen näennäisesti ilman syytä. Yksin nämä eivät välttämättä merkitse paljon, mutta jos lapsella on jatkuvasti useampi kuin yksi, tämä voi olla syy kysyä ammattilaisen mielipidettä.
On huomattava, että termi autismi kattaa laajan joukon häiriöitä. Siksi sairastuneilla ei välttämättä ole kaikkia merkkejä. Lisäksi esillä olevat autismin merkit voivat olla vaihtelevassa määrin. Jos joku vanhemmista tai huoltajista epäilee näkevänsä autismin merkkejä, on tärkeää, että lapsi tarkistetaan lääkärin toimesta fyysisten syiden poissulkemiseksi ja mielenterveyden ammattilaiseksi.