Mielenterveyslääkäri on eräänlainen terapeutti, joka pyrkii ehkäisemään ja hoitamaan emotionaalisia ongelmia. Lääkärin asiakkaat saattavat tarvita apua itsetuntoon, stressinhallintaan, riippuvuuteen tai päihdeongelmiin. Muita alueita, joilla mielenterveyslääkäri voi auttaa ihmisiä, ovat ihmissuhteet, kuten suhteet puolison tai lapsen kanssa. Mielenterveyslääkäri voi myös arvioida henkilön itsemurhayrityksen riskiä ja antaa asianmukaista hoitoa arviointitulosten perusteella.
Ihmisiä, joita mielenterveyslääkärit auttavat, kutsutaan asiakkaiksi eikä potilaiksi. Lääkärit haastattelevat ja tarkkailevat asiakasta ja voivat antaa yksinkertaisia testejä sen määrittämiseksi, millaisia ongelmia henkilöllä on. Sitten he kannustavat asiakasta puhumaan tunteistaan ja puhumaan siitä, mitä elämässä tapahtuu, auttaakseen häntä ymmärtämään omia tekojaan. Neuvonta ei välttämättä rajoitu vain yksittäiseen henkilöön. Lääkärin on myös ehkä puhuttava ja työskenneltävä asiakkaan perheenjäsenten kanssa, koska heidän vaikutuksensa voi vaikuttaa henkilön toipumiseen tai yleiseen mielenterveyteen.
Haastattelujen lisäksi mielenterveyslääkärit luovat ja ylläpitävät luottamuksellisia asiakastietoja ja niihin liittyviä asiakirjoja. Tämä voi sisältää tietueita, jotka ovat valtion määräämiä lomakkeita, diagnostiikkatietueita tai muistiinpanoja asiakkaan edistymisestä. Myös asiakkaan lääkkeistä ja niiden käytöstä tai väärinkäytöstä voidaan kirjata.
Mielenterveys on jatkuvasti kehittyvä tiede, ja mielenterveyslääkäri saattaa joutua osallistumaan kursseille tai seminaareihin oppiakseen uusista neuvontatekniikoista. Toinen tapa oppia on lukea ammattikirjallisuutta tai mielenterveysneuvontalehtiä. Tietojen kerääminen yhteisön mielenterveystarpeista voidaan tehdä myös kommunikoimalla muiden sosiaalipalvelujen edustajien kanssa.
Lääkärit käyttävät mielenterveysteorioita kehittääkseen hoitoja yksittäisille asiakkaille. Mielenterveyslääkäreillä voi olla mielenterveysneuvonta tai psykologian tutkinto. Näiden tutkintojen saavuttamiseen tarvittavat luokat opettavat aivojen toiminnasta, kehityspsykologiasta, siitä, miten ihmiset oppivat ja mikä ohjaa heidän käyttäytymistään. Opiskellessaan opiskelijat oppivat, miten lääkkeet toimivat henkilön aivojen kanssa lievittääkseen mielisairauden oireita ja kuinka testata henkilö tällaisten sairauksien varalta.
Ihmisistä, joista tulee mielenterveyslääkäreitä, on yleensä ilo työskennellä ihmisten kanssa ja auttaa heitä sekä yksilöllisesti että ryhmäterapiaympäristössä. Taitoja, jotka usein auttavat neuvonantajana, ovat kyky tasapainottaa toisista huolehtiminen ja itsestä huolehtiminen. Toinen hyödyllinen taito on kyky kuunnella puolueettomasti ja tuomitsematta.