Mineraali on kiinteä epäorgaaninen aine, joka muodostuu geologisista prosesseista. Niitä tunnetaan noin 3,000, ja uusia löytöjä tapahtuu usein. Kaikilla on tietty atomirakenne, kemiallinen koostumus ja fysikaaliset ominaisuudet. Mineraalit vaihtelevat puhtaista elementeistä suoloihin silikaatteihin, jotka voivat olla tuhansia eri muotoja. Jalokivet ovat houkuttelevia kiviä, jotka on leikattu ja kiillotettu korujen valmistukseen.
Jokainen mineraali kuuluu kemialliseen ryhmään, joka edustaa niiden sitoutumista tiettyihin alkuaineisiin tai yhdisteisiin. Ne kuuluvat myös kiderakenteeseen ja niillä on muita ominaisuuksia, kuten kovuus, väri, kiilto, ominaispaino, sitkeys ja niihin liittyvät kristallitottumukset. Näitä ja muita ominaisuuksia käytetään niiden tunnistamiseen ja luokitteluun.
Aineen kiderakenne on tärkeä määritettäessä sen kemiallisia ja fysikaalisia ominaisuuksia. Kiderakenne viittaa tapaan, jolla atomit on järjestetty avaruudessa. Kiderakenteen tyypillä on suuri vaikutus sen fysikaalisiin ominaisuuksiin. Esimerkiksi grafiitti ja timantit koostuvat hiilestä, mutta niillä on erilaiset kiderakenteet, jotka tekevät niistä vastaavasti joitakin maailman pehmeimmistä ja kovimmista tunnetuista yhdisteistä.
Mineraali on erilainen kuin kivi, joka koostuu eri mineraalien yhdistelmistä eikä sillä ole aina sama kemiallinen koostumus. Jotkut kivet, kuten kalkkikivi, koostuvat lähes kokonaan yhdestä aineesta, kun taas toiset sisältävät monia erilaisia. Kiven erityiset mineraalit voivat myös vaihdella suuresti. Kaupallisesti arvokkaita materiaaleja sisältäviä kiviä kutsutaan malmeiksi ja niitä louhitaan taloudellisista syistä.
Mineraalit ovat olleet ihmisille tärkeitä tuhansia vuosia. Sotia on käyty himoittujen, kuten kullan, hopean ja timanttien, saatavuudesta. Suurin osa maapallon luonnonvaroista on rajallisia, ja mineraalien hyödyntämiseen ja säilyttämiseen liittyvät kysymykset ovat erittäin poliittisia. Jotkut näistä aineista, kuten kvartsi ja maasälpä, ovat levinneet laajalti ympäri maapalloa, kun taas toiset, kuten smaragdit, rajoittuvat tietyille maantieteellisille alueille.
Mineraalien kerääminen on suosittu harrastus, koska ne voivat olla hyvin kauniita ja niillä voi olla mielenkiintoisia fyysisiä ominaisuuksia. Keräilijät voivat kerätä omia näytteitään kaivoksista tai tunnetuilta sivustoilta tai ostaa niitä jälleenmyyjiltä ja näyttelyistä. Monissa kaupungeissa on klubeja, jotka järjestävät retkiä näytteiden keräämiseksi ja muun koulutustoiminnan suunnittelemiseksi.