On tärkeää pitää mielessä auton turvallisuusluokitukset. Vaikka on totta, että korkeamman luokituksen saanut auto on yleisesti ottaen turvallisempi olla törmäyksen aikana, kaikentyyppisiin ajoneuvo -onnettomuuksiin liittyy silti merkittäviä riskejä. Lisäksi auton turvallisuusluokituksia tekevien virastojen ja niiden menetelmien ymmärtäminen voi myös auttaa antamaan ajoneuvon omistajalle lisätietoja.
Autojen turvallisuusluokitukset määräytyvät sen mukaan, kuinka hyvin ajoneuvot toimivat törmäystesteissä. Päätavoitteena on selvittää, kuinka hyvin sisällä olevat matkustajat selviäisivät törmäystesteissä tietyillä nopeuksilla ja eri suunnista. Jokainen ajoneuvo on testattu samoissa olosuhteissa, jotta saadaan aikaan yhtenäinen auton turvallisuusluokitusjärjestelmä, joka on helposti vertailukelpoinen koko alalla.
On olemassa useita ominaisuuksia, jotka auttavat parantamaan ajoneuvon turvallisuusluokituksia. Näitä ominaisuuksia ovat: kokoontaitettavat ohjauspylväät, vahvistetut ovikehykset, rypytysvyöhykkeet, turvatyynyt (sekä edessä että sivulla) ja turvavyöt, jotka on suunniteltu toimimaan yhdessä turvatyynyjen kanssa. Jos kaikki nämä ominaisuudet toimivat mahdollisimman tehokkaasti törmäystesteissä, auton turvallisuusluokitusten pitäisi olla melko korkeat.
Vaikka autojen turvallisuusluokituksiin on olemassa kansainvälisiä standardeja, jokainen maa päättää oman virastonsa, joka vastaa auton turvallisuusluokituksista. Jotkut maat eivät ehkä testaa ollenkaan, vaan luottavat muiden keräämiin tietoihin. Yhdysvalloissa kaksi autoturvallisuusluokitusta tekevää virastoa ovat National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) ja Insurance Institute for Highway Safety (IIHS). NHTSA käyttää viiden tähden järjestelmää, joista viisi on turvallisin. IIHS arvioi ajoneuvot joko huonoiksi, marginaalisesti hyväksyttäviksi tai hyviksi.
Yleensä useimmat ajoneuvovalmistajat käyttävät NHTSA -numeroita mainostaessaan ajoneuvojensa turvallisuutta. Tämä johtuu siitä, että turvallisimman luokituksen saavuttaminen NHTSA: lla on paljon helpompaa kuin IIHS: llä. Esimerkiksi IIHS simuloi kaatumisia, jotka eivät ole keskellä, kuten useimmat tosielämän kaatumiset olisivat. IIHS käyttää myös erikokoisia nukkeja määrittääkseen, miten erikokoiset matkustajat pärjäisivät auto -onnettomuuksissa.
On tehty kolmenlaisia luokituksia, jotka yleensä aiheuttavat vammoja useimmissa kaatumisissa. Nämä ovat: etutörmäys, sivutörmäys ja kaatuminen. NHTSA on ainoa toimisto, joka suorittaa kaatumistestin. IIHS suorittaa myös pienitehoisen puskuritestin, joka on eräänlainen törmäys, joka normaalisti ei aiheuta vammoja. Tämä antaa kuitenkin vakuutusyhtiöille ja kuljettajille käsityksen siitä, kuinka paljon korjaus voi maksaa tällaisessa tilanteessa.