Eri puolilla maailmaa ihmiset juhlivat erilaisia juhlia erilaisten juhlapäivien kunniaksi. Joulu ei ole poikkeus. Vaikka monet jouluperinteet alkoivat kauan sitten, jotkut niistä on mukautettu eri kulttuureihin tai ne ovat kehittyneet nykyaikaisemmiksi. Joissakin tapauksissa muutokset liittyivät todennäköisesti turvallisuuteen tai mukavuuteen, kuten kynttilöiden korvaaminen joulukuuseissa jouluvalolla.
Sana joulu sanotaan muodostavan sanoista ”Kristuksen messu”, ja messu on jo pitkään ollut yksi tärkeistä jouluperinteistä monille uskoville. Joulua pidetään näin ollen uskonnollisena vapaapäivänä, vaikka on myös maallisia ja pakanallisia juhlia samaan aikaan kuin useimmat joulujuhlat. Pakanalliset juhlat, kuten talvipäivänseisaus, vuoden lyhin päivä, todennäköisesti edelsi erilaisia uskonnollisia juhlia.
Yksi joulun perinteistä, joka näyttää olevan universaali, on koristeiden näyttäminen lomien aikana. Perinteiset esineet, kuten joulukuuset, koristeet, karkkikepit ja enkelit, ovat edelleen suosittuja. Joulukuusista näyttää tulleen Saksan kristinuskon symboli.
Pyhän Bonifacuksen, miehen, jonka uskotaan tuoneen kristinuskon Saksaan, sanotaan kaataneen tammen, jota siellä palvottiin. Tarinan mukaan kuusi kasvoi samassa paikassa. Pyhä Boniface saattoi sitten käyttää kolmion muotoa edustamaan kolminaisuutta. Alun perin kuuset ripustettiin ylösalaisin ja koristeltiin. Myöhemmin heidät asetettiin luonnolliseen asentoonsa ja jopa tuotiin sisätiloihin.
Kun joulukuusista tuli suosittuja, niin niiden koristaminenkin. Ensimmäiset koristeet olivat yksinkertaisia ruokia, kuten leivonnaisia, hedelmiä ja pähkinöitä. Paperi ja kangas tulivat myöhemmin ja useimmat koristeet olivat käsintehtyjä luomuksia aina 17 -luvun puoliväliin saakka, jolloin lasinvalmistajat Saksassa tekivät ja myivät joulukuusikoristeita. He alkoivat tehdä lasisia hedelmiä ja muita herkkuja, mutta myöhemmin lisäsivät erilaisia malleja, kuten tähtiä ja lopulta lasipalloja.
Jouluperinteiden vuoksi karkkeja jaettiin lapsille uskonnollisissa seremonioissa, monet uskovat, että karkkipulloja pidettiin ensin jonkin verran uskonnollisena symbolina. Monet uskovat, että karamellit on muotoiltu näyttämään kirjaimelta “J”, joka edustaa Jeesuksen nimeä. Toiset uskovat, että nämä joulukarkit on suunniteltu näyttämään paimenen sauvalta. Karkkipullojen alkuperä saattoi olla luonteeltaan uskonnollinen, mutta se on yksi uskonnollisten ja maallisten ihmisten yhteisistä jouluperinteistä.
Enkelikoristeiden sanotaan edustavan enkeleitä, jotka ilmoittivat Kristuksen syntymästä. Enkelit nähdään myös suojelijoina. Niitä käytetään monissa uskonnoissa kristinuskon lisäksi.
Älä unohda joulupukkia. Pyhä Nikolai tunnettiin ystävällisistä teoistaan. Hänen kerrotaan luovuttaneen lähes kaiken omaisuutensa muiden auttamiseksi. Ihmiset katsoivat häneen niin paljon, että hänen kuolemansa muistamisesta joulukuun alussa tuli loma. Legendan mukaan päivämäärä oli hyvä tuuri. Sitä pidettiin hyvänä päivänä tehdä suuria päätöksiä tai tärkeitä ostoksia. Pyhän Nikolaoksen antava henki kehittyi lopulta uskomukseksi joulupukkiin, ja monet jouluperinteet sisältävät joulupukin lahjoja jouluaattona.
Jouluperinteisiin kuuluu myös tietyn päivämäärän tai vuodenajan viettäminen, joka voi vaihdella sijainnin tai kulttuurin mukaan. Suurin osa joulusta vietetään yleensä joulukuussa ja tammikuussa. Jotkut kulttuurit yhdistävät jouluperinteet uudenvuoden tuomiseen.
Jouluperinteisiin kuuluu myös monien yritysten, pankkien, koulujen ja valtion virastojen sulkeminen joissakin paikoissa. Suurimmalla osalla ihmisistä on vapaapäivä töistä esimerkiksi Yhdysvalloissa. Monet ihmiset ympäri maailmaa jakavat ainakin joulun perinteitä sisustamisesta ja laulamisesta matkustamiseen, perheen ja ystävien tapaamiseen, aterioiden jakamiseen ja lahjojen vaihtamiseen. Monet kristityt uskovat, että lahjojen antamisen perinne saattoi olla peräisin siitä, että viisaat miehet toivat lahjoja Jeesukselle.