Linux® viittaa luokkaan ilmaisia avoimen lähdekoodin tietokoneiden käyttöjärjestelmiä, jotka käyttävät samaa ydintä, joka on tietokonejärjestelmän keskeinen osa, joka toimii yhteyslaitteena tietokoneen laitteiston ja ohjelmiston välillä. Keskeinen ero käyttöjärjestelmien välillä on tapa, jolla ne käsittelevät tietokoneen käynnistyksen, ja Linux® -käynnistysprosessi on selvästi erilainen kuin vastaavat. Linux®-käynnistysprosessi alkaa BIOS-järjestelmällä, joka suorittaa suurimman osan laitteistoon liittyvistä käynnistystehtävistä. Kun BIOS on suorittanut eri järjestelmäprosessit, järjestelmä luovutetaan ytimelle, joka määrittää järjestelmän tärkeimmät toiminnot ja siirtää järjestelmän hallinnan käyttäjälle.
BIOS on laitteistokohtainen koodi, joka alustaa kaikki tietokonejärjestelmän laitteistokomponentit. Useimmissa tietokonejärjestelmissä se ladataan ROM -sirulle, joka sijaitsee tietokoneen emolevyllä. Koska BIOS on laitteistoväline, sen koodaa emolevyn valmistaja eikä Linux® -käyttöjärjestelmän kehittäjät. Tämä on tärkein osa Linux® -käynnistysprosessia, koska se suorittaa tärkeän tehtävän saada tietokoneen laitteisto valmiiksi käyttöjärjestelmää varten.
Kun kaikki tietokoneen komponentit on alustettu, Linux® -käynnistysprosessin hallinta siirretään Linux® -järjestelmän käynnistysohjelmaan, jota kutsutaan käynnistyslataajaksi, joka tunnetaan myös nimellä bootstrap. Tämän pienen ohjelman päätehtävä on ladata käyttöjärjestelmä koneen muistiin ja valmistella sitä suoritusta varten. Yleensä Linux® -käyttöjärjestelmä pakataan kiintolevylle, joten käynnistyslatain suorittaa myös purkamisen. Jos tietokoneeseen on asennettu useita käyttöjärjestelmiä tai versioita, käynnistysnauha kehottaa käyttäjää valitsemaan yhden. On myös tärkeää huomata, että Linux® -käynnistysprosessissa on kahta erilaista käynnistysnauhaa – LILO ja GRUB – vaikka useimmat uudet Linux® -versiot toteuttavat GRUB: n.
Kun käyttöjärjestelmä on purettu ja ladattu muistiin, Linux® -ydin ottaa järjestelmän haltuunsa. Tämä pieni mutta tehokas ohjelma suorittaa suurimman osan Linux® -käynnistysprosessista. Se lataa muistinhallintaohjelmiston ja tehtävien ajoituksen, käynnistää laiteajurit ja suorittaa Linux® -käynnistysskriptit. Kun Linux® -ydin on suorittanut tehtävänsä, se siirtyy käyttämättömäksi ja ajastin ottaa järjestelmän hallintaan ja luo todellisen käyttäjäympäristön. Linux® -käynnistysprosessi päättyy tehokkaasti, kun käyttäjälle näytetään kirjautumisnäyttö.