Yleistä nimeä “meriahven” käytetään kuvaamaan useita erillisiä kalalajeja, mukaan lukien Lophius- ja Squatina -suvun kalat. Pääsääntöisesti kaloilla, joilla on tämä yhteinen nimi, on myös useita yhteisiä piirteitä, mukaan lukien valitettava rumuus. Nämä pullistuneet, hieman litteät kalat elävät yleensä merenpohjan lähellä, mikä johtaa biologien luokittelemaan ne pohja- tai pohjakalaksi, ja niitä esiintyy pääasiassa Atlantilla.
Yksi meritähden tunnusmerkki on pää, joka on leveä ja litteä suurilla huulilla. Monkfishillä on myös useita filamentteja, jotka ulottuvat heidän päästä; yhdessä filamentista on lihapullo, joka on suunniteltu toimimaan syötinä houkutellakseen pienempiä kaloja. Kun kala lähestyy, meritähti nappaa ne ylös, yleensä nielemällä ne kokonaisina. Näiden filamenttien uskotaan olevan näiden kalojen yläevän jäännöksiä, ja monet pohjakalat käyttävät tällaisia taktiikoita houkutellakseen illallisen.
Monkfish ovat ruskeita, syyläinen iho. Heidän hännänsä ovat äärimmäisen paksuja ja lihaksikkaita, mikä saa heidät valtaan merenpohjaa pitkin, jota he kutsuvat kotiin. Monkfish vaihtelevat kooltaan; kolmesta kuuteen jalkaan (yksi tai kaksi metriä) ovat tavallisia pituuksia, ja jotkut kalastajat ovat havainneet vielä suurempia yksilöitä. Kuten muutkin kalastajat, kalat, jotka käyttävät biologisia sopeutumisia pääasiassa saaliskalaksi, meritähden vatsan sisältö voi joskus olla varsin kiehtovaa.
Alun perin kalastajat pitivät merikalaa hyödyttömänä sivusaaliina, ja itse asiassa monet pitivät merikalaa hirviöinä. Monet taideteokset, jotka kuvaavat merihirviöitä, ovat itse asiassa piirustuksia merikrista, tyypillisesti niiden ominaisleuat agape. Joillakin lajeilla on myös peitetyt päät, jotka selittävät yleisen nimen “monkfish”. Lajeista ja alueellisesta murteesta riippuen meritähtiä kutsutaan myös hanhikalaksi, sammakkokalaksi, meri -paholaiseksi, härkäsuudeksi, vatsakalaksi ja allmouthiksi, viitaten niiden valtaviin suunsa.
Ihmiset ovat myös käyttäneet merikalaa ruoan lähteenä. Tiheä, hieman makea hännänliha on ollut suosittu vaihtoehto esimerkiksi hummerille. Valitettavasti monkfish -kalastusta koskevat tutkimukset ovat osoittaneet, että ne ovat liikakalastettuja, ja kuluttajat saattavat haluta etsiä erityyppisiä kaloja varmistaakseen, että meritähtikannat pysyvät terveinä. Kalat myös kertyvät elohopeaa biohajoavasti, mikä voi olla erittäin vaarallista raskaana oleville naisille ja kehittyville lapsille. Yhdysvaltain elintarvike- ja lääkevirasto on myös varoittanut kuluttajia siitä, että syötäväksi kelpaamattomia kalalajeja myydään toisinaan “merikaloina” hyödyntäen kuluttajien kysyntää ja mahdollisesti vaarantamalla ihmiset.