Mukautuvat ohjausjärjestelmät voivat mukautua reaaliajassa muuttuviin parametreihin. Yleinen esimerkki on liikennevalot. Historiallisesti liikennevalot toimivat kiinteillä ajastimilla, jotka ohjelmoivat virkamiehet, jotka käyttivät liikennemallien tutkimuksia optimaalisen ajoituksen määrittämiseksi. Tämä aiheutti pullonkauloja ja muita ongelmia liikennemallien muuttuessa ajan myötä. Kun liikennevalo käyttää mukautuvaa ohjausta, tietokone seuraa liikennettä reaaliajassa ja määrittää valojen ajoituksen pitääkseen liikenteen optimaalisena.
Tällaisilla järjestelmillä on laajoja sovelluksia monenlaisten prosessien hallintaan, joissa parametrit voivat muuttua, joskus arvaamattomilla tavoilla. Esimerkiksi lentokoneet voivat käyttää mukautuvia ohjausjärjestelmiä osana autopilottiohjelmaa mukautumaan sekä ennustettavissa oleviin muuttujiin, kuten painon vähenemiseen, kun lentokone polttaa polttoainetta, että odottamattomiin tapahtumiin, kuten turbulenssiin. Valmistusprosesseihin voi myös kuulua parametrien muuttaminen tuotantotasolla, samoin kuin tieteellisiin kokeisiin ja tutkimussovelluksiin käytettävät ohjausjärjestelmät.
Tämä vaihtelee kiinteästä ohjausjärjestelmästä, jossa ohjelmoijan on oltava tietoinen järjestelmästä ja mahdollisista parametreista. Ohjelmoijien on ennustettava erilaisia mahdollisia tuloksia ja rakennettava ne ohjelmaan, jotta se voi vastata. Sitä vastoin adaptiivisia ohjausjärjestelmiä ei tarvitse ohjelmoida eri tilanteita koskevilla ohjeilla, koska ne voivat lukea niitä ja vastata niihin itsenäisesti. Tämän ansiosta he voivat myös käsitellä paljon laajempaa ongelmakenttää, koska voidaan käsitellä mitä tahansa muuttuvien muuttujien määrää.
Mukautuvien ohjausjärjestelmien käyttö voi parantaa tehokkuutta, mikä johtaa kustannussäästöihin pitkällä aikavälillä. Esimerkiksi valmistuksessa ohjelmia ei tarvitse rajoittaa pahimman skenaarion kompensoimiseksi. Jos tuotannossa ilmenee ongelma, mukautuva ohjausjärjestelmä voi korvata ongelman. Ohjelmointirajoitukset eivät siis hidasta tuotantolinjoja. Samoin kuljettajat eivät saa istua kääntyvällä kaistalla 15 minuuttiin keskellä yötä odottamaan ajastimen vaihtumista.
Tietojenkäsittelyn kehitys on johtanut merkittäviin parannuksiin adaptiivisissa ohjausjärjestelmissä. Uudet mallit ovat intuitiivisempia ja kykenevät monimutkaisempiin tehtäviin kuin edeltäjänsä. Testauksen avulla tutkijat voivat myös tunnistaa heikot kohdat ja parannettavaa alueet, jotta he voivat rakentaa seuraavan sukupolven järjestelmiä luotettavammaksi. Kustannukset pienenevät myös jokaisen iteroinnin yhteydessä, mikä mahdollistaa tekniikan integroinnin useisiin tuotteisiin ja asetuksiin.