Jo 1940 -luvulla kokeellinen yhteistyö muusikoiden ja elokuvantekijöiden välillä johti elokuvateattereihin, jotka tunnetaan nimellä Soundies. Nämä elokuvat esittivät yleensä jazz- tai pop -esiintyjiä, jotka laulavat päivän suosittuja kappaleita, todennäköisesti studiossa tai yökerhossa. Vaikka harvat ihmiset saattavat muistaa Soundiesia tänään, ne auttoivat tietä tietä tuleville musiikkivisualisaatioille, joita kutsutaan musiikkivideoiksi.
Musiikkivideot alkoivat ensisijaisesti mainoselokuvina, jotka ovat luoneet musiikkikoneen julkisuusosaston tai taiteilijan johtoryhmän toimesta. Kun studiossa esiintymisistä tuli käytännössä mahdotonta Beatlesin kaltaisille ryhmille, heidän levy-yhtiönsä lähetti usein nämä mainosnauhat ryhmän tilalle. Varhaiset videot eivät olleet aina luovia, mutta ne esittivät taiteilijan esittämään tulevan singlen julkaisemattomalta albumilta tai live -esityksen nykyisestä osumasta.
Kaikilla 1960- tai 1970 -luvun musiikkitaiteilijoilla ei kuitenkaan ollut kokoelma mainoselokuvia tai nauhoitettuja esityksiä. Erittäin menestyneillä sooloartisteilla, kuten Rod Stewartilla ja Elton Johnilla, oli useita promootiomusiikkivideoita, mutta monet muut ryhmät luottivat videonauhoitettuihin televisio -esiintymisiin tai dokumentaristeihin tarjotakseen tällaista materiaalia fanikunnalleen. Ajatus tyyliteltyjen videoiden tuottamisesta oli 1970 -luvulla suurelta osin vieras.
Vuonna 1981 uusi kaapelikanava MTV, lyhenne sanoista “Music Television”, debytoi ja valitsi ensimmäiseksi kappaleekseen The Bugglesin musiikkivideon ”Video Killed the Radio Star”. Koska ammattivideoita oli saatavilla niin vähän, MTV -isännät luottivat vahvasti kourallisen tarrojen tarjoamiin mainosvideoihin.
Ammattitason videoiden kysynnän kasvaessa joukko pyrkiviä elokuvantekijöitä alkoi tehdä yhteistyötä suosittujen bändien kanssa luodakseen taiteellisia visuaalisia tulkintoja kappaleistaan. Sen sijaan, että bändit esittäisivät kappaleita tavallisella lineaarisella etenemisellä, bändit voisivat sisällyttää kaikenlaisia kuvia ja visuaalisia tehosteita musiikin parantamiseksi. Ohjaajat voisivat myös käyttää useita kokeellisia elokuvatekniikoita, joita harvoin nähdään mainosten tai lyhytelokuvien ulkopuolella.
Musiikkivideot on suunniteltu vangitsemaan esityksen ydin ja tulkitsemaan sitä visuaalisesti. Jotkut videot, erityisesti ne, jotka on luotu 1980 -luvulla, noudattavat suhteellisen lineaarista polkua, jossa yhdistyvät lavastetut bändin otokset esityksessä ja kappaleen sanoituksiin perustuva osaesitys. Toiset käyttävät bändin jäseniä näyttelijöinä lyhytelokuvassa tai jättävät bändin kokonaan pois videosta. Animaatio on myös suosittu visuaalinen laite videoissa.
Siitä, mitä aiemmin pidettiin heitettävänä elementtinä, jolla oli vähän kaupallista arvoa, on nyt tullut tunnustettu elokuvalaji. Valtavirran ohjaajat, kuten Spike Jonze, aloittivat uransa tuottamalla korkealaatuisia videoita, ja monet muokkaus- ja visuaaliset tehosteet, joita nykyään käytetään monissa elokuvissa ja mainoksissa, voidaan jäljittää kokeellisiin musiikkivideoihin.
Vaikka sekä MTV että sen kilpailija VH1 ovat suurelta osin luopuneet videolajista muuntyyppisten ohjelmointien osalta, monet bändit tuottavat edelleen huippuluokan videoita keinona edistää työtä ja luoda ikonisia kuvia faneilleen. Itse asiassa monet modernin musiikin fanit pitävät kappaleen videon visuaalista vaikutusta yhtä tärkeänä kuin itse kappale.