Näyttöohjain on tietokoneohjelma, joka vastaa videon sekä visuaalisen grafiikan ja kuvien esittämisestä tietokoneella. Se on ohjelmisto, joka auttaa käyttämääsi ohjelmaa muodostamaan yhteyden näyttöön tai kannettavan tietokoneen näyttöön näyttääkseen kaikki visuaaliset elementit. Tämä tuottaa käyttäjän pyytämän visuaalisen tehosteen sähkötoimien avulla. Monet eri yritykset, mukaan lukien laitteisto- ja ohjelmistoyritykset, valmistavat tällaisia ohjelmia.
Näytönohjaimet ovat ainutlaatuisia visuaalisille laitteille ja ohjelmistoille, eivätkä ne toimi muiden laitteiden, kuten kaiuttimien tai tulostimien, kanssa. Näytönohjain ottaa käyttäjältä ohjelmistolle annetut ohjeet ja välittää ne laitteistolle. Laitteisto suorittaa sitten tarvittavat toimenpiteet ja välittää sen takaisin ohjelmistolle näytön ohjaimen kautta. Käyttäjä näkee pyytämänsä komennon visuaalisen tuloksen.
Tarvittavan näytönohjaimen tyyppi riippuu tietokoneeseen asennetusta käyttöjärjestelmästä. Laitteilla, joissa on useampi kuin yksi käyttöjärjestelmä, on eri näytönohjaimet kullekin käyttöjärjestelmälle. Laitteiston ja käyttöjärjestelmien yhteensopivuuden varmistaminen on usein jatkuva prosessi laitteistojen, laiteajurien ja käyttöjärjestelmien valmistajien toimittamien päivitysten ja korjausten vuoksi. Jos asennetaan uusia näyttölaitteistoja tai -ohjelmistoja, uusi näytönohjain on ehkä asennettava, jotta jompikumpi tai molemmat toimivat oikein.
Jos käyttäjä on hämmentynyt ohjelmistoaan tai laitettaan varten tarvittavasta näytönohjaimesta, hän voi etsiä vahvistusohjelmia, jotka osoittavat järjestelmän tarvitseman oikean ohjaimen. Lisäksi ohjelmisto voi sisältää tämän tunnistuksen. Kun ohjelmisto päivitetään, se joko varoittaa käyttäjää kaikista päivityksen yhteensopivuusongelmista tai päivitys voi sisältää uuden ohjaimen.
Käyttäjä saattaa tarvita erilaisia näytönohjaimia näytölle, kameralle ja skannerille varmistaakseen, että kaikki laitteiston ja ohjelmiston väliset liitännät suoritetaan. Ne ovat myös välttämättömiä tietyntyyppisille ohjelmistoille, kuten kuvankäsittelyohjelmille ja peleille. Kaikki mediaohjelmat, jotka ovat riippuvaisia visuaalisesta näytöstä, kuten elokuvasoittimet tai jopa elokuvantekijät, saattavat tarvita kehittyneitä näytönohjaimia, koska laitteistoon suoritetaan tuhansia komentoja joka sekunti.
Väärin asennetut näyttöajurit voivat aiheuttaa ohjelmiston sulkeutumisen, jota kutsutaan kohtalokkaaksi virheeksi. Tämä johtuu siitä, että ohjelmiston ja laitteiston välinen käännös ei onnistu. Käännöksen puute aiheuttaa ongelmia ohjelmistossa, joka ei voi korjata itseään ja sulkee koko ohjelman.