Neliväripainatusprosessi alkaa tyypillisesti luomalla neljä näyttöä, joista jokainen edustaa eri väriä painetussa kuvassa. Nämä neljä väriä ovat syaani, magenta, keltainen ja musta (CMYK); “K” tarkoittaa mustaa eikä kirjainta “B”, jotta vältetään sekaannus “siniseen”. Kukin näistä väreistä voidaan levittää paperiarkille erikseen, jolloin kaikkien neljän yhdistelmä luo lopullisen kuvan. Jotkut nykyaikaiset laitteet voivat käyttää neliväristä tulostusprosessia, joka käyttää kaikkia näitä värejä samanaikaisesti, sen sijaan, että ohjata yksi paperiarkki neljän yksittäisen vaiheen läpi.
Pohjimmiltaan neliväripainatusprosessissa käytetään yksittäisiä väripintoja, jotka yhdistyvät ja menevät päällekkäin täydellisen kuvan luomiseksi. Ensimmäinen vaihe tässä prosessissa on tyypillisesti, että kuva puretaan neljään näyttöön, jotka edustavat kutakin siinä olevaa värikerrosta. Tämä tehtiin kerran valokuvafilmeille, vaikka nykyaikainen tekniikka mahdollistaa digitaalisen värin erottamisen tietokoneohjelmistolla.
Neliväritulostusprosessissa käytetyt neljä väriä vaativat kullekin erillisen kerroksen tai näytön. Syaani on vaaleansininen, kun taas magenta on vaaleanpunainen, joka on hieman samanlainen kuin violetti. Keltainen on vakioväri ja näiden kolmen välissä on lukuisia muita värejä, joita voidaan valmistaa. Magenta ja keltainen muodostavat punaisen, keltaisen ja syaanin vihreän ja magenta ja syaani sinisen. Mustaa käytetään neliväritulostusprosessissa, jotta näissä yhdistelmissä saadaan lisää sävyjä ja sävyjä.
Normaalissa neliväripainoprosessissa käytetään yleensä yksittäisiä tulostuslevyjä tai värisovelluksia kuvan tekemiseen. Yksi paperiarkki kulkee jokaisen värin päälle, alkaen syaanista, siirtyy sitten magentaan ja keltaiseen, ennen kuin se päättyy mustalla. Paperille voidaan levittää muita sovelluksia tai pinnoitteita, usein musteen suojaamiseksi ja kiiltävän ulkonäön aikaansaamiseksi. Kun nämä värit on levitetty, kuva on valmis ja yksittäiset pigmenttikerrokset ovat olennaisesti huomaamattomia.
Tulostustekniikan parannukset ovat kuitenkin mahdollistaneet nelivärisen tulostusprosessin suorittamisen yhdessä vaiheessa. Kaikki neljä pigmenttiä voidaan levittää yhdessä vaiheessa, jolloin ne voidaan yhdistää ja tehdä saumattomasti. Tätä prosessia käytetään tulostamaan täydet, kirkkaat värit nopeasti kaupallisiin sovelluksiin. Yksivaiheinen käsittely on kuitenkin melko kallista, eikä sen seurauksena ole niin yleistä kuin perinteiset tekniikat.