Nitriitit ovat luonnossa esiintyviä kemiallisia yhdisteitä, jotka sisältävät typpiatomin, joka on sitoutunut kahteen happiatomiin osana niiden molekyylirakennetta. Ne ovat läheistä sukua nitraateille, joihin kuuluu typpiatomi ja kolme happiatomia. Esimerkkejä ovat natriumnitriitti, kaliumnitriitti ja ammoniumnitriitti. Vaikka nämä yhdisteet ovat myrkyllisiä ihmisille suurina annoksina nautittuna, pieniä määriä voidaan käyttää lääkkeissä ja säilöntäaineina elintarviketeollisuudessa.
Nitraatteja ja nitriittejä, jotka voivat muuttua kemiallisesti toisikseen, löytyy luonnostaan vihanneksista ja lihasta, ja ihmiset voivat metaboloida niitä normaaleissa olosuhteissa. Kasvit tarvitsevat nitraatteja ravinneaineena, joten nitraatit ovat myös yleinen lannoitteiden ainesosa. Nitraattien tai nitriitin liiallisesta kulutuksesta johtuvat ongelmat ilmenevät useimmiten, kun jokin näistä yhdisteistä huuhtoutuu juomaveteen. Erittäin suuret nitriittiannokset voivat olla myrkyllisiä.
Nitriittien myrkyllisyys johtuu näiden yhdisteiden kyvystä reagoida hemoglobiinin kanssa, veren aineen kanssa, joka kuljettaa happea kehon läpi. Nitriitit saavat hemoglobiinin muuttumaan aineeksi nimeltä methemoglobiini, joka ei pysty vapauttamaan happea. Liiallisesta nitriitin kulutuksesta johtuva hapenpuute voi aiheuttaa oireita, kuten huimausta, päänsärkyä tai jopa tajuttomuutta vaikeimmissa tapauksissa.
Nitriiteistä valmistetut torjunta-aineet hyödyntävät nitriittien mahdollisesti myrkyllisiä vaikutuksia eläville organismeille. Ammoniumnitriittiä ja natriumnitriittiä käytetään molempia torjunta-aineina, ja huolimatta suurien annosten ihmisille ja eläimille aiheuttamasta vaarasta, joitain nitriittiyhdisteitä käytetään myös lääkkeinä. Esimerkiksi nitriittien muodostaman methemoglobiinin ja myrkkysyanidin vuorovaikutus johtaa myrkyttömään yhdisteeseen, jota kutsutaan syanomethemoglobiiniksi. Nitriittejä voidaan siksi käyttää syanidimyrkytysten vastalääkkeenä.
Nitriittiyhdisteet voivat myös olla verisuonia laajentavia aineita, jotka aiheuttavat verisuonten laajentumista. Tämä tapahtuu, kun ne muuttuvat typpioksidiksi, molekyyliksi, jossa on yksi typpi- ja yksi happiatomi. Vasodilataatiosta voi olla lääketieteellisesti hyötyä sydänsairauksien hoidossa ja verenpaineen alentamisessa sallimalla enemmän happea kuljettavaa verta kulkea laajentuneiden suonien läpi.
Natriumnitriitti on yksi yleisimmin esiintyvistä nitriittiyhdisteistä, koska sitä käytetään laajalti lihan kuivatusaineena. Suolautuksessa pieni määrä yhdistettä lisätään pöytäsuolaan, mausteisiin ja muihin sekalaisiin makuaineisiin, joita levitetään lihaan. Tällä tavalla suolattua lihaa savustetaan usein maun parantamiseksi. Nitriitti on vastuussa säilötyn savustetun lihan vaaleanpunaisesta väristä ja suojaa lihaa eltaantumiselta ja bakteerien kasvulta.