Niveljalkaiset ovat suuri eläinryhmä, johon kuuluvat hyönteiset, hämähäkit, äyriäiset, tuhatjalkaiset ja muutamat muut. Kreikan kielellä niveljalkainen tarkoittaa “niveljalkaa”, viittaus johonkin suojapaikan määrittävistä ominaisuuksista – segmentoitu runko, jossa on lisäyksiä. Niveljalkaiset ovat kaikkein menestyneimpiä ja monipuolisimpia kaikista eläinlajeista niiden lukumäärän ja yleisyyden mukaan. Ne muodostavat noin 80% kaikista eläinlajeista, ja yli miljoonalle on annettu tieteelliset nimet.
Kaikilla niveljalkaisilla on selkä (ylhäällä) sydän ja ventraalinen (alhaalla) hermosto. Niitä peittää kitiinistä valmistettu luuranko, jäykkä polysakkaridi, joka toimii eräänlaisena panssarina ja suojaa niveljalkaisia kuivumiselta. Kun niveljalka kasvaa, sen on irrotettava kerrokset. Nykymaailmassa niveljalkaiset ovat yleensä suhteellisen pieniä, yleensä pienempiä kuin puoli metriä, vaikka muutamilla, kuten japanilaisella hämähäkkirapulla, on jalka -alue jopa 3.5 m (12 jalkaa). Pienimmät niveljalkaiset ovat noin 300 mikronin kokoisia planktoneja.
Jotkut muinaiset niveljalkaiset, kuten vesiskorpioni Jaekelopterus ja tuhatjalkainen sukulainen Arthropleura, lähestyivät 3 metriä (10 jalkaa) ja painoivat enemmän kuin nykyinen suurin niveljalka. Yleensä happitasot rajoittavat niveljalkaisten kokoa, koska niiden avoimet verenkiertojärjestelmät eivät ole yhtä tehokkaita verenkierrossa kuin monien muiden eläinten suljetut verenkiertojärjestelmät. Hiilikauden aikana, 300 miljoonaa vuotta sitten, maapallolla oli suurempia happipitoisuuksia, mikä mahdollisti valtavien niveljalkaisten, erityisesti hyönteisten, olemassaolon, kuten valtava sudenkorento Meganeura.
Niveljalkaiset ovat hyvin vanha suku, joka on peräisin kambriumin ajalta (535 miljoonaa vuotta sitten) ja ehkä aikaisemmin. Niveljalkaisten tekemät fossiilit ovat peräisin 535 miljoonaa vuotta sitten, ja Spriggina, arvoituksellinen trilobiitin esiaste, joka voi olla niveljalkainen, on peräisin 555 miljoonasta vuodesta.
Niveljalkaiset viihtyvät lämmössä ja kosteudessa. He noudattavat kaikkia mahdollisia ruokintastrategioita kasvissyöjistä lihansyöjiin ja siivoojista loisiin. Koska olet yksi maailman lukuisimmista elämänmuodoista, olet luultavasti muutaman metrin päässä muutaman niveljalkaisen – todennäköisimmin hämähäkkejä.