Nulla poena sine lege on latinalainen lause, joka tarkoittaa “ei rangaistusta ilman lakia”. Tämä oikeudellinen käsite, joka on pitkään ollut kirjallisen lain perusidea, kieltää rangaistuksen teoista, joita ei säännellä lailla tai lailla. Vaikka Nulla poena sine lege vaikuttaa melko yksinkertaiselta, se aiheuttaa toisinaan kiistoja tuomioistuimen toimivallasta.
Käsite nulla poena sine lege liittyy läheisesti useisiin samankaltaisiin käsitteisiin. Yleensä se toimii yhdessä ajatuksen kanssa siitä, että ei ole rikosta ilman lakia tai nulla crimen sine lege, suojellakseen ihmisiä tuomitsemiselta ja rangaistuksilta, jos heidän tekojaan vastaan ei ole lakeja. Se mainitaan myös usein toisen latinalaisen lauseen, nulla poena sine praevia lege poenali, rinnalla, mikä tarkoittaa, että uutta lakia ei voida käyttää takautuvasti ihmisten rankaisemiseen.
Tämä viimeinen termi on varsin tärkeä nulla poena sine lege -käytännön kannalta, koska se voi estää oikeusjärjestelmiä luomasta lakeja menneisyyden käyttäytymisen rankaisemiseksi. Jos esimerkiksi kaupunki huomasi graffitimerkinnän mallin, mutta sillä ei ollut lakia sitä vastaan, nulla poena sine lege ehdottaisi, että merkitsijöitä voitaisiin rangaista vasta sen jälkeen, kun on annettu laki, joka tekee toiminnasta rikoksen. Tässä tapauksessa nulla poena sine praevia lege poenali takaa sen, ettei ketään henkilöä voida tuomita tai tuomita tunnistamisesta ennen lain voimaantuloa. Koska toimenpide ei ollut tuolloin lainvastainen, rangaistusten määrääminen uuden rikoslain mukaan katsotaan yleensä väärinkäytökseksi.
Nulla poena sine lege kiistellään jonkin verran kansainvälisestä oikeudesta ja toimivallasta. Nürnbergin oikeudenkäynnit mainitaan usein ensisijaisena kiistaan tässä asiassa, koska monet natsijohtajien syytetyistä rikoksista olivat laissa vasta toisen maailmansodan jälkeen. Lisäksi koska natsien toimet olivat nimenomaan Saksan oikeuden mukaisia, jotkut kriitikot kyseenalaistavat, oliko kansainvälisellä tuomioistuimella mitään oikeutta korvata Saksan suvereniteetti. Koska kansanmurhaa ei todellakaan ollut olemassa, eikä tällaiselle rikokselle ollut määrätty patsaaseuraamuksia, nulla poena sine legen tiukka tulkinta saattaisi viitata siihen, että Nürnbergin oikeudenkäynnit olivat lainvastaisia.
Yksi nulla poena sine legen tärkeimmistä vaikutuksista on se, että se valvoo oikeudellista valtaa. Rajoittamalla rangaistukset niihin, jotka on säädetty laissa, äärimmäisten rangaistusten mahdollisuus on jossain määrin rajoitettu. Oikeusaktivistit väittävät joskus, että nämä rajoitukset ovat liian tiukkoja ja voivat estää tuomareita harkitsemasta oikeudenmukaisesti jokaista tapausta yksilöllisesti. Siitä huolimatta nulla poena sine lege on edelleen vaikutusvaltainen ja kriittinen osa monia nykypäivän oikeusjärjestelmiä.