Tuomioistuimen harkintavalta viittaa tuomareiden valtuuksiin laatia ja tulkita tiettyjä lakeja. Yhdysvalloissa oikeudellinen harkintavalta on yksi oikeusjärjestelmän perusvuokralaisista, ja se on taattu Yhdysvaltain perustuslaissa. Sekä osavaltioiden että liittovaltion tuomarit voivat käyttää oikeudellista harkintavaltaa, vaikka niiden harkintavalta ei ole rajoittamaton.
Yhdysvaltain perustuslaki loi kolme hallintoaluetta: toimeenpano, lainsäädäntö ja oikeudellinen. Vallanjaon oppi antoi jokaiselle alalle tiettyjä oikeuksia. Valvonta- ja tasapainotusjärjestelmä varmistaa, että kukin hallituksen haara pystyy säilyttämään jonkin verran riippumattomuutta.
Nämä vallanjakosäännöt antavat jonkin verran harkintavaltaa oikeuslaitoksille, mikä tarkoittaa, että tuomareilla on taatusti harkintavaltaa Yhdysvaltain perustuslaissa. Tuomarit voivat käyttää tätä harkintavaltaansa ratkaistakseen tapaukset ja laatiakseen yleisen oikeuden (jota kutsutaan myös oikeuskäytännöksi) sääntöjä, jos olemassa olevia sääntöjä ei sovelleta. Tuomarit voivat myös harkintansa mukaan tulkita olemassa olevia lakeja, kunhan niiden tulkinta ei ole ristiriidassa voimassa olevan lain selkeän kielen kanssa.
Tuomioistuimen harkintavaltaa rajoittavat hallituksen muilla aloilla annetut oikeudet ja oppi stare decisis, joka tarkoittaa “säilyttää se, mikä on päätetty” alkuperäisessä latinaksi. Tämä tarkoittaa, että tuomarilla ei ole rajoittamatonta oikeutta tehdä ja tulkita lakeja. Näiden voimassa olevien sääntöjen ja määräysten ulkopuolella tuomarit voivat kuitenkin käyttää harkintavaltaa ja voivat käyttää sitä.
Muilla hallituksen toimialoilla on oikeus säätää ja hyväksyä sääntöjä edellyttäen, että ne noudattavat asianmukaisia ohjeita joko liittovaltion tai osavaltion perustuslaissa. Jos osavaltio tai liittovaltion hallitus antaa lain, sitä kutsutaan lakisääteiseksi laiksi. Tuomareiden on noudatettava lakisääteistä lakia, mutta jos laki ei ole selvä, he voivat tulkita sitä.
Tuomarit eivät siis voi käyttää harkintavaltaansa lakisääteisen lain kumoamiseen. He voivat soveltaa sitä vain parhaaksi katsomallaan tavalla. Vaikka he eivät voi yksinkertaisesti muuttaa lakeja, korkeimmalla oikeudella on kuitenkin harkintavalta julistaa, että olemassa oleva laki on perustuslain vastainen.
Stare decisis on toinen tapa, jolla harkintavaltaa rajoitetaan. Stare decisis tarkoittaa, että tuomarit eivät voi muuttaa olemassa olevia oikeuskäytännön tulkintoja tai olemassa olevia oikeuskäytännön sääntöjä. Tämä tarkoittaa sitä, että jos toinen tuomari on jo tehnyt päätöksen asiasta, kaikkien tulevien tuomarien on sovellettava sitä useimmissa tapauksissa.
Korkeammat tuomioistuimet voivat kuitenkin muuttaa olemassa olevaa oikeuskäytäntöä tai tuomarilakia. Tämä tarkoittaa sitä, että vaikka tuijottaminen estää yhden tuomarin osallistumasta ja muuttamasta toisen tuomarin sanoja, korkeammalla tuomioistuimella on oikeudellinen harkintavalta kumota olemassa oleva sääntö tai tulkinta. Tuomareilla on taipumus epäröidä tehdä tätä, koska ennakkoluulot ovat vahvasti kiinnostuneita, mutta se tapahtuu joskus.