Avioliitto ja avoliitto ovat kahdenlaisia intiimejä järjestelyjä, ja molemmilla on hyvät ja huonot puolensa. Avoliitto on yhdessä elämistä ilman laillisesti tunnustettua liittoa. Näin yksilöt voivat erota tieltä helpommin kuin jos olisivat naimisissa. Avioliitto on oikeudellisesti sitova sopimus, joka antaa jokaiselle kumppanille laajemman valikoiman oikeuksia ja velvollisuuksia. Tällaisen suhteen lopettaminen edellyttää oikeudellista menettelyä.
Vaikka ihmiset yleensä vaativat, että avioliitto -lisenssiin viittaava paperi on ainoa ero avioliiton ja avoliiton välillä, tämä ei ole läheskään totta. Avioliitto on asiakirja, joka muuttaa rajusti parisuhdetta. Yksi tärkeä tapa tehdä tämä on säilyttää suhde, vaikka toinen tai molemmat kumppanit kävelevät pois. Avioliitot eivät yksinkertaisesti hajoa, koska yksilöt eivät pidä siitä, miten asiat etenevät, ja haluavat sijoittaa energiansa muualle. Sen sijaan parin on lähdettävä avioerosta ja tuomioistuimen on lopetettava suhde.
Kun kaksi ihmistä asuu yhdessä, he elävät sopimuksen mukaan, joka voi perustua useisiin tekijöihin, kuten tunteisiin tai taloudelliseen mukavuuteen, mutta yleensä ei ole toisiaan sitovaa oikeudellista vastuuta. Jos tulee hetki, jolloin tilanne ei enää tunnu sopivalta, molemmat osapuolet voivat välittömästi katkaista siteensä. Useimmilla lainkäyttöalueilla ei ole erityistä lainsäädäntöä, joka säätelee avopuolisoiden omaisuuden jakamista tai taloudellisesti heikoimmasta kumppanista huolehtimista eron jälkeen. Naimisissa olevien kumppanien kanssa nämä ovat kuitenkin tärkeitä näkökohtia.
Toinen suuri ero avioliiton ja avoliiton välillä on vapaus. Kun ihmiset menevät naimisiin, he tekevät lupauksia, jotka ovat laillisia ja yleensä uskonnollisesti pakotettuja lupauksia. Naimisissa oleva henkilö ei ole vapaa solmimaan läheisiä suhteita muihin ihmisiin. Avioeron uhan ja sen taloudellisten seurausten lisäksi, joita sillä voi olla syylliselle, monilla lainkäyttöalueilla on myös mahdollista, että toinen puoliso haastaa toisen oikeuteen aviorikoksesta. Kun ihmiset asuvat yhdessä, luopuminen vapaudesta ystävystyä läheisesti muiden kanssa on valinta, ja jos henkilö toimii vastoin, se ei aiheuta oikeudellista uhkaa.
Avioliitto ja avoliitto eroavat myös päätöksenteon suhteen. Aviopuolisot kuuluvat toisilleen, ja jos elämästä tai kuolemasta on tehtävä päätös, eikä yksi henkilö pysty tekemään sitä, hänen kumppaniaan pyydetään toimimaan hänen puolestaan. Kun yksilöt asuvat yhdessä, he eivät yleensä saa oikeutta tai velvollisuutta tehdä päätöksiä kumppaniensa puolesta riippumatta siitä, kuinka kauan he pysyvät yhdessä. Jos yksi henkilö sairastuu vakavasti eikä voi tehdä lääketieteellisiä päätöksiä itselleen, laillista perheenjäsentä kuullaan yleensä. Lisäksi avopuolisoilla ei ehkä ole edes oikeutta saada tietoja kumppaninsa tilaa koskevista yksityiskohdista.