Suurin ero avioliiton ja yhdessä asumisen välillä on se, että aviopareilla, jotka ovat avoliitossa, mutta jotka eivät ole naimisissa, on vähemmän laillisia oikeuksia kuin laillisesti avioliitossa olevilla. Tarkat erot riippuvat pariskunnan tekemistä oikeudellisesti sitovista sopimuksista. Ne, joilla on avioliitto, ottavat osaa muodollisesti naimisissa olevien kumppaneiden laillisista oikeuksista, vaikka tämä vaihtelee sijainnin mukaan.
Yksi suurimmista eroista avioliiton ja yhdessä asumisen välillä on se, että naimattomilla henkilöillä ei ole oikeutta kumppaninsa omaisuuteen. Niillä, joilla on erilliset pankkitilit, ei ole oikeutta noutaa rahaa kumppaninsa tililtä, eikä kumppaneilla ole automaattisesti oikeutta muihin merkittäviin puolisoihinsa ja anteeksipyyntöä omaisuudestaan, jos hän kuolee. Aviopareilla on yleensä automaattisesti oikeus tällaiseen omaisuuteen, ellei testamentissa toisin määrätä.
Lapsia ja huoltajuutta käsitellään myös eri tavalla naimisissa olevien kesken. Avioliitossa syntynyttä lasta pidetään aviomiehen lapsena, ellei toisin osoiteta. Pariskunnissa, jotka asuvat vain yhdessä, lasten katsotaan olevan äidin huoltajuudessa, ellei tuomioistuin nimitä isää vanhempainvastuuseen tai jos hän menee naimisiin äidin kanssa.
Muut erot avioliiton ja yhdessä asumisen välillä liittyvät erottamiseen, kansalaisuuteen ja taloudelliseen tukeen. Niiden, jotka eivät ole naimisissa, ei tarvitse toimittaa oikeudellisia asiakirjoja voidakseen muodollisesti lopettaa suhteen. Naimisissa olevien on pysyttävä laillisesti erillään tietyn ajan ja haettava avioeroa useimmilla alueilla.
Ei-kansalaiset eivät yleensä ole vapautettuja karkottamisesta, vaikka hän asuisi merkittävän toisen kanssa. Jos hän menee naimisiin kumppaninsa kanssa, laillinen oleskelulupa annetaan usein. Tietyissä maissa tähän on joitakin ehtoja, koska hallitukset haluavat varmistaa, että avioliitto on laillinen ja että molemmat kumppanit ovat rakastuneita. Tämä estää pariskuntia menemästä naimisiin vain sen vuoksi, että yksi kumppani saa kansalaisuuden.
Avioliiton ja yhdessä asumisen väliset erot voivat olla erilaisia pariskunnille, jotka ovat solmineet parisuhteen tai avioliiton. Kotimaiset kumppanit solmivat keskenään oikeudellisesti sitovan sopimuksen, mikä antaa heille samanlaiset oikeudet kuin aviopareilla. Tarkat oikeudet riippuvat suuresti sijainnista. Yleislakiavioliittoa käytetään joskus synonyyminä kotikumppanin kanssa, vaikka se ei edellytä muodollisen sopimuksen käyttöä, ja se edellyttää usein kumppaneiden asumista yhdessä pitkään.