Lain mukaan ensimmäinen vaikutelma on tapaus aiheesta, joka ei ole aiemmin tullut tuomioistuinjärjestelmään, joten on mahdotonta viitata vanhempiin oikeudellisiin päätöksiin ohjeiden saamiseksi oikeudenmukaisen tuomion määrittämisessä. Päätöksessä tuomari luo ennakkotapauksen, jota muut tuomioistuimet seuraavat tai haastavat määrittämään, miten tällaiset asiat käsitellään tulevaisuudessa. Kun tuomarit työskentelevät tällaisten asioiden parissa, he huolehtivat erityisen tarkasti keskusteluistaan ja kirjallisista lausunnoistaan varmistaakseen, että ne luovat selkeän ja kohtuullisen ennakkotapauksen, jota muut tuomioistuimet voivat käyttää mallina.
Yleensä ensivaikutelma liittyy uuteen lakiin tai sääntöön, jota ei ole koskaan testattu tuomioistuimissa, tai tilanteeseen, joka on niin epätavallinen, että tuomioistuimet eivät ehkä ole törmänneet siihen. Lainsäätäjät yrittävät yleensä pysyä yhteiskuntansa tapahtumien tahdissa, mutta joskus he eivät osaa ennakoida kulttuurisia muutoksia. Esimerkiksi avusteisen lisääntymistekniikan käytön lisääntymisen myötä syntyi useita sekavia oikeustapauksia aiheista, kuten sijaissynnytys ja munasolujen tai siittiöiden luovutus. Näiden asioiden tuomareilla ei ollut lakeja tai aikaisempia tapauksia, joihin voitaisiin turvautua päätöksiä tehdessään.
Jos kyseessä on ensivaikutelma tai primae impressionis, tuomarin on ensin varmistettava, että asia todella käsittelee aihetta, jota ei ole aiemmin nähty oikeudessa. Tuomarit voivat pyytää virkailijoita tekemään tutkimuksia samanlaisten tapausten tunnistamiseksi. Tutkimuksensa aikana he voivat löytää asiaan liittyviä tapauksia, joita tuomari voi käyttää lausunnon muotoilussa. Virkailijat voivat myös auttaa tuomaria tutkimaan asiaa koskevia lakeja oikeudenmukaisen tulkinnan saamiseksi.
Ensimmäisen vaikutelman tapauksessa tuomarilla ei ole oikeudellista valtuutta kääntyä opastusta tehdessään. Hänen on luotettava yleisiin oikeusperiaatteisiin, mukaan lukien oman maansa oikeusjärjestelmän perusperiaatteet. Esimerkiksi Yhdysvaltojen tuomarit voivat turvautua perustuslain tulkintaan ja muihin keskeisiin oikeudellisiin asiakirjoihin tehdäkseen päätöksiä Yhdysvaltojen yleisten oikeudellisten arvojen mukaisesti.
Tuomarit, asianajajat ja lainsäätäjät lukevat huolellisesti ensivaikutelman lausunnon. Jos asianosaiset valittavat ylemmälle tuomioistuimelle, tuomarin lausunto testataan ensimmäisenä valitustuomarin arvioinnin muodossa. Tuomari voi hyväksyä sen ja vahvistaa, että se on oikeudellisesti järkevä, tai kumota sen osoittaen, että lausunnossa tehdyt johtopäätökset ovat virheellisiä. Samankaltaisten tapausten kulkiessa läpi oikeusjärjestelmän, tuomarit ja asianajajat viittaavat lausuntoon ensivaikutelman yhteydessä laatiessaan perusteluja ja mielipiteitä.