Oikeuslääketieteellinen patologi on laillistettu lääkäri, joka tekee fyysisiä tutkimuksia kuolleille tai mahdollisesti rikollisella tavalla loukkaantuneille. Kun oikeuslääketieteellinen patologi tutkii ensisijaisesti kuolleita, hän saattaa työskennellä lääkärinä, vaikka tätä termiä ei toisinaan käytetä. Niitä patologia, jotka tutkivat ensisijaisesti eläviä, voidaan joskus kutsua kliinisiksi oikeuslääketieteellisiksi patologeiksi. Jotkut näistä ammattilaisista kuitenkin suorittavat tutkimuksia kuolleille ja eläville.
Tyypillisesti oikeuslääketieteellinen patologi, joka ei työskentele kliinisessä ympäristössä, tutkii ruumiin määrittääkseen kuolinsyyn, yleensä milloin tahansa syytä ei tiedetä, ja häntä voidaan myös pyytää tutkimaan ruumis ja tekemään tarvittavat henkilöllisyyden määrittämiseksi. Olisi helppoa sanoa, että nämä lääkärit tekevät vain ruumiinavauksia, mutta näin ei ole. He voivat ensin tutkia kehon ulkopinnan fyysisen vamman varalta ja dokumentoida kaikki todisteet tästä ja ottaa verinäytteitä ja kudosnäytteitä määrittääkseen, mitä aineita (kuten myrkkyjä tai huumeita) kehossa oli. Heidän on myös kerättävä ruumiissa olevat fyysiset todisteet, jotka saattavat viitata rikokseen tai johtaa siihen, että rikoksesta vastuussa oleva henkilö löydetään.
Tietysti oikeuslääketieteellinen patologi tekee yleensä ruumiinavauksen, mutta sen tarpeellisuus voi olla lääkärin harkinnan varassa. Jos kuolinsyy selviää ennen täydellistä ruumiinavausta, ei välttämättä aina ole tarpeen jatkaa tutkimusta. Riippumatta tutkimuksen tuloksista, näiden lääkäreiden on oltava erittäin hyviä dokumentoimaan ne.
Kun rikos on tapahtunut, oikeuslääketieteellisiä patologeja voidaan pyytää todistamaan tuomioistuimessa havainnoistaan. Heitä voidaan myös pyytää todistamaan nimenomaan siitä, kuinka heidän mielestään kuolema on saattanut tapahtua väkivaltarikoksen tapahtuessa, ja heidän tietoonsa henkilön vammoista ja tavasta, jolla tällaiset vammat yleensä tapahtuvat. Vastaavasti kliiniset patologit voidaan vaatia todistamaan löydöksensä elävän henkilön vammoista rikos- tai siviilioikeudellisen menettelyn yhteydessä. Todistuksen antaminen edellyttää luotettavia muistiinpanoja ruumiinavauksista tai tutkimuksista, jotta todistus on oikea.
Koska tutkimus voi tapahtua rikoksen yhteydessä, oikeuslääketieteellinen patologi on saattanut tutkia joitain ylimääräisiä asioita, jotka eivät liity täysin lääketieteeseen. Heillä voi olla esimerkiksi lisätietoa sellaisilla aloilla kuin toksikologia (myrkytystutkimus), todisteiden löytäminen ja kerääminen, DNA-analyysi ja muilla aloilla, kuten ballistiikka. Ballistiikka sisältää liikkuvien esineiden liikeradat ja antaa lääkäreille mahdollisuuden heijastaa tarkasti tapa, jolla vammat tapahtuivat, kun erilaisia aseita tai esineitä käytettiin niiden aiheuttamiseen.