Viktoriaanisella aikakaudella monia sairauksia, jotka vaikuttivat ensisijaisesti naisiin, kutsuttiin “höyryiksi”. Naisia pidettiin tänä aikana pohjimmiltaan heikkoina, ja heidän uskottiin myös olevan alttiimpia erilaisille lääketieteellisille vaivoille. Stereotyyppinen viktoriaaninen kuva sohvaa vasten pyörryttävästä naisesta on klassinen kuvaus naisesta, joka on joutunut höyryjen vallan alle. Tällä hetkellä tämä ei ole tunnustettu lääketieteellinen diagnoosi.
Tämän termin alkuperä on antiikin Kreikassa ja Roomassa, missä lääkärit kehittivät lääketieteen neljän huumorin teorian, jonka mukaan kehoon vaikutti neljän “huumorin” tasapaino kehon eri elimissä. Epätasapainot voivat teoriassa aiheuttaa huonoa terveyttä, ja epätasapainon lähteen selvittämisellä terveydenhuollon tarjoajat voivat määrätä asianmukaisen hoidon. Viktoriaanisen aikakauden lääketieteen ammattilaiset uskoivat, että melankolisten tunteiden juuret olivat pernassa ja että ne nousivat kehon läpi mieleen vaikuttavien höyryjen muodossa.
Vaikka tämä saattaa kuulostaa nykyään naurettavalta, se hyväksyttiin laajalti, ja sitä vahvistivat väitteet, joiden mukaan naiset olivat herkempiä näille tunteille kuin miehet anatomiansa “epäsäännöllisyyksien” vuoksi. Kreikkalaiset kutsuivat sitä “naisten hysteriaksi”. Tila lisäsi “naisen tilan” mysteeriä, ja joissakin tapauksissa diagnoosi vaikeutti sairauksien, kuten emättimen fistelien, vakavaa hoitoa, joka on yleinen valitus viktoriaanisten äitien keskuudessa.
“Höyryjen alle” koottiin monenlaisia oireita, mukaan lukien ahdistuneisuus, masennus, turvotus, pyörtyminen, ruokahaluttomuus, vapina, ruoansulatushäiriöt ja käyttäytymisongelmat. Aikakautena, jolloin naisten odotettiin noudattavan erittäin tiukkoja käyttäytymissääntöjä, vapaamielisille naisille, kuten suffragetteille, diagnosoitiin usein tämä sairaus. Yleisimmin määrätty hoito oli lepo, joskus harkiten haisuvien suolojen käyttöä pyörtyneiden naisten elvyttämiseksi.
Tuolloin lääketieteen ammattilaiset väittivät, että jopa neljäsosa naisväestöstä kärsi höyryistä. Koska tämä kattotermi voi kattaa monenlaisia olosuhteita, tämä ei ehkä ole yllättävää, varsinkin kun naisten, jotka ajattelivat itse, oletettiin usein kärsivän tästä ongelmasta. Joillakin viktoriaanisilla naisilla epäilemättä oli oikeutettuja lääketieteellisiä valituksia, jotka jäivät hoitamatta, kuten syöpiä, masennusta, taustalla olevia infektioita ja sairauksia, jotka aiheuttivat korsettien liian tiukasti nauhoittamisen.