Vuonna 1968 Yhdysvaltain ulkoministeri Robert McNamara tilasi tutkimuksen, jossa analysoitiin Yhdysvaltojen osallistumista Kaakkois -Aasian maihin, kuten Vietnamiin ja Laosiin. Tuloksena oleva 7,000 1971 sivun asiakirja tuli myöhemmin tunnetuksi “Pentagon Papers” -julkaisuna, kun se julkaistiin New York Timesille vuonna XNUMX. Näiden asiakirjojen julkaiseminen amerikkalaisille tiedotusvälineille merkitsi suurta muutosta amerikkalaisten mielipiteissä Yhdysvaltojen osallistumisesta lukuisia Kaakkois -Aasian konflikteja, ja niistä johtuvat oikeudelliset haasteet luovat useita ennakkotapauksia.
Pentagon -asiakirjat tarkastelivat Yhdysvaltojen politiikkaa ja sisäistä suunnittelua Kaakkois -Aasiassa toisen maailmansodan päättymisestä vuoteen 1968. Paperit julkaistiin sisäisesti vuonna 1969, ja ne koostuivat suuresta valikoimasta alkuperäisiä asiakirjoja, joihin oli liitetty tuhansia sivuja analyysia ulkoministeriön virkamiehet. Asiakirjat sisälsivät paljon tietoa, jota ei ollut julkistettu amerikkalaiselle yleisölle, mukaan lukien paljastukset siitä, että Yhdysvallat oli ollut syvemmässä osassa Kaakkois -Aasiaa kuin useimmat kansalaiset ymmärsivät.
Entinen ulkoministeriön virkamies Daniel Ellsberg vuodatti asiakirjat Neil Sheehanille New York Timesista. Lehti alkoi heti julkaista otteita Pentagon Papersista ja analyyttisiä artikkeleita. Kun presidentti Nixon sai tietää julkaisusta, hän pyysi määräystä estää Timesia tulostamasta lehtiä. Väliaikainen määräys annettiin, mutta Washington Post otti myös tarinan vastaan ja alkoi julkaista täydentäviä otteita. Lopulta asia päätyi korkeimpaan oikeuteen, ja kielto kumottiin, mikä vahvisti asianomaisten toimittajien ja lehtien sananvapauden.
Monet historioitsijat pitävät Pentagon -papereita amerikkalaisen historian vedenjakajana. Tuki Vietnamin sodalle oli jo suurelta osin vähentynyt amerikkalaisten keskuudessa, mutta lehtien paljastukset herättivät suurta vihaa ja vastaiskua. Watergate -skandaalin ohella heillä oli myös voimakas vaikutus Nixonin hallinnon suuntaan.
Erittäin salaisten asiakirjojen julkaiseminen Yhdysvaltojen suurissa sanomalehdissä päätyi lopulta toimittajien parempaan suojaan. Julkaisuoikeuden vahvistavaa korkeimman oikeuden päätöstä käytettiin myöhemmin perusteluna vastaaville tapauksille. Toimittajat ovat kuitenkin edelleen huolissaan materiaalin julkaisemisesta, jolla voi olla vaikutusta kansalliseen turvallisuuteen, ja viittaavat Valkoisen talon Pentagon Papersin julkaisijoita vastaan esittämiin syytöksiin maanpetoksesta. Monet toimittajat taistelevat edelleen lainsäädännön mukaisten oikeuksien ja suojelun puolesta käyttämällä Pentagon -papereita erinomaisena esimerkkinä siitä, miksi nämä oikeudet ovat tärkeitä.