Pimeä keskiaika on ajanjakso, jonka yleensä uskotaan alkaneen vuonna 476 jKr., jolloin Romulus Augustulus, viimeinen läntisen keisari, syrjäytettiin ja Länsi-Rooman valtakunta kaatui. Tämä on kuitenkin keskustelunaihe, koska jotkut tutkijat uskovat, että ajanjakso alkoi, kun Alaric ryösti Rooman vuonna 410, ja toiset väittävät, että ajanjakso alkoi myöhemmin vuonna 500 jKr. Termi viittasi aikoinaan koko keskiaikaan, joka kesti vuoteen 1485 jKr, jolloin renessanssikausi alkoi. 19-luvun tutkijat rajoittivat termin varhaiseen keskiaikaan, ajanjaksoon, joka päättyy noin 1000 jKr. Nykyään tutkijat käyttävät harvoin ilmaisua “pimeä aikakausi” sen negatiivisten konnotaatioiden vuoksi.
Italialainen tutkija ja runoilija Petrarka loi ensin termin “pimeä aikakausi” viitaten aikakauden kulttuuristen saavutusten puutteeseen. Toisille tämä lause vaikutti sopivalta kuvaukselta myrskyisestä historian ajanjaksosta, jolle on leimattu uskonnollinen kamppailu katolilaisten ja muiden kristittyjen välillä sekä muslimien valloitukset koko langenneen valtakunnan alueella. Aikakauden tutkijat pitivät “pimeää” sopivana kuvauksena aikakaudesta, koska se oli syvästi mysteerin peitossa, koska historialliset asiakirjat, kirjallisuus, taide ja musiikki puuttuivat aikakaudelta.
Tämä ajanjakso on kahden historian korkeamman pisteen välissä. Sitä edelsi Kreikan ja Rooman klassiset kulttuurit, kun taas 14-luvun kulttuurinen herätys oli seurannut. Toisin kuin näiden ajanjaksojen kulttuurisaavutukset, varhainen keskiaika voi todellakin näyttää synkältä.
Pimeä keskiaika viittaa pääasiassa Länsi-Eurooppaan. Täällä Euroopan väkiluku oli laskussa, kun taas goottien ja vandaalien hyökkääjien muuttoliike oli nousussa. Tämä lukuisat kulttuurit kamppailivat toistensa kanssa koko ajanjakson ajan, kunnes niistä tuli lopulta enemmän yksittäistä eurooppalaista kulttuuria. Kauden talous keskittyi pieniin, omavaraisiin paikkakuntiin. Kun varhainen keskiaika siirtyi korkealle keskiajalle, kaupunkien välinen kauppa kasvoi.
Huolimatta ristiriidoista kristinuskon sisällä, kristinusko kokonaisuutena yhdisti Länsi-Euroopan kansoja pimeän keskiajan aikana. Katolinen kirkko luultavasti piti tätä uskonsa suuren voiman ja vaurauden aikaa, kun paavi vahvisti auktoriteettinsa kirkkoon. Samaan aikaan kristityt olivat raivoissaan kasvavasta korruptiosta, jonka he näkivät katolisessa uskossa. Siitä huolimatta kristinusko kokonaisuudessaan vahvistui tänä aikana.
Pimeää keskiaikaa seurasi korkea keskiaika 1000-1300 jKr ja myöhäinen keskiaika 1300-1400 jKr. Koko loppukeskiajan yhteiskunnan ja aateliston vahvuus kasvoi, ja feodaalijärjestelmä syntyi. Myös seurakunta jatkoi kasvuaan.