Abstrakti ajattelu on käsite, jota verrataan usein konkreettiseen ajatteluun, jossa ajattelu rajoittuu kasvojen edessä olevaan ja tässä ja nyt. Sitä vastoin abstrakti ajattelija voi käsitteellistää tai yleistää ymmärtäen, että jokaisella käsitteellä voi olla useita merkityksiä. Tällaiset ajattelijat saattavat nähdä kuvioita ilmeisen ulkopuolella ja pystyä käyttämään malleja tai erilaisia konkreettisia ideoita tai vihjeitä ratkaisemaan suurempia ongelmia. Yksi esimerkki tästä kontrastista voisi olla konkreettisen ja abstraktin ajattelijan reaktiot samaan maalaukseen, jossa naista pidetään taskulampulla. Konkreettinen ajattelija tulkitsisi maalauksen kirjaimellisesti, mutta abstrakti ajattelija voisi tulkita maalauksen Vapaudenpatsaan esityksenä ja päätellä, että maalari halusi juhlia vapautta.
On monia tapoja, joilla abstrakti ajattelu voi hyödyttää ihmisiä. Se auttaa ongelmanratkaisussa luovemmilla tavoilla, ja sillä on taipumus antaa ihmisten ajatella “laatikon ulkopuolella”. Se mahdollistaa myös rikkaamman käsitteellisen ymmärryksen, ja jotkut varhaiset psykiatrit uskovat, että “ajattelu” ei ole ainoa osa abstraktia tietoa. Carl Jung määritteli joidenkin persoonallisuustyyppien olevan kyky tuntea abstraktisti, intuitiivisesti tai aistien lisäksi ajatella.
Normaaleissa ihmispopulaatioissa ihmisillä on erilaisia abstrakteja ajattelukykyjä, mikä on hyvin selvää ihmisten kehittyessä. Useimmat nuoret lapset eivät voi ajatella abstraktisti. Esimerkiksi lapsen kerrotaan odottavan uutta veljeä tai sisarta yhdeksän kuukauden kuluttua. Silti yhdeksän kuukauden käsite varsinkin henkilölle, jolla ei ole laskutaitoa tai kärsivällisyyttä, voi olla kauhistuttavan abstrakti, ja lapsi saattaa kysyä toistuvasti, milloin uusi vauva oli tulossa. Myöhemmin lapsi todennäköisesti kehittää ajatuskäsityksen ja tämä ajattelutieto tulevaisuuteen tulee mahdolliseksi.
Kaikki ihmiset eivät kehitä abstrakteja ajattelun vahvuuksia, ja jotkut ihmiset, jotka ovat aiemmin olleet vahvoja tällä alalla, voivat menettää sen. Ihmisillä, joilla on tietyntyyppisiä oppimisvaikeuksia ja tietyntyyppisiä kehitysvammaisuuksia, voi olla suuria vaikeuksia käsitellä tiettyä pistettä pidemmälle tai heillä on vaikeuksia sanoilla, jotka edustavat ideoita eikä asioita. Joissakin tapauksissa aivovamma, etenkin otsalohkossa, vaikuttaa henkilön kykyyn ajatella abstraktisti, ja tämä voi aiheuttaa vaikeuksia, kun ihmisten on tehtävä käsitteellisiä päätöksiä, moraalisia arvioita tai ongelmanratkaisu monimutkaisilla tavoilla.
On syytä toistaa, että abstraktin ajattelun kyky on normaali ja jotkut ihmiset ovat konkreettisempia kuin abstrakteja. Tämä ei ennusta vähemmän menestystä elämässä, vaikka suuret abstraktin ajattelun alijäämät voivat viitata oppimisvaikeuksiin. On olemassa konkreettisia ja abstrakteja ajattelutestejä, mutta hyvämaineiset on löydettävä ammattilaisten, kuten koulupsykologien, kautta. Verkkotestit voivat olla hauskoja, mutta niiden tarkkuutta ei voi arvioida.