Akateeminen taide syntyi erittäin jäsentyneestä eurooppalaisesta koulutusmenetelmästä, joka tuotti klassisiin ihanteisiin perustuvaa taidetta. Akatemioiden taiteilijat koulutettiin erityisellä, systemaattisella tavalla. Eurooppalaisen aristokratian suojeluksessa koko Eurooppaan perustettiin taidekouluja, jotka tunnetaan nimellä akatemiat. Firenzessä Italiassa sijaitsi ensimmäinen taideakatemia, joka avattiin vuonna 1563 renessanssin aikana. Taideakatemioiden vaikutusvalta kasvoi entisestään 17-luvulla, kun Ranskan kuninkaallinen maalaus- ja kuvanveistoakatemia avattiin. Lopulta akateeminen taide syrjäytettiin modernin taiteen puolelle, mutta monet akateemisen taiteen menetelmät ovat edelleen käytössä taiteilijoiden kouluttamisessa vielä vuonna 2011.
Akateemisilla taideakatemioilla oli tiukat, klassiseen teoriaan perustuvat koulutusmenetelmät. Suurin osa akatemioista keskittyi piirtämiseen sekä maalauksen että kuvanveiston perustana, ja opiskelijat harjoittelivat klassisten veistosten piirtämistä ennen kuin he pääsivät piirtämään elävää mallia. Oppilaat eivät voineet aloittaa maalaamista ennen kuin he olivat osoittaneet olevansa taitavia piirtämisessä. Akatemiat korostivat myös nuorten taiteilijoiden henkistä kehitystä tarjoamalla historian ja filosofian kursseja.
Suurherttua Cosimo I de’ Medici perusti ensimmäisen akatemian Firenzeen, Italiaan, renessanssin aikana vuonna 1563 taiteilija, arkkitehti ja taidehistorioitsija Giorgio Vasarin johdolla. Koulun nimi oli Piirustustaiteen akatemia ja yritys. Medici-perhe muodosti vaurautensa tekstiilien ja pankkitoiminnan kautta, ja heillä oli pitkä historia taiteen suojelijana tukemalla taiteilijoita, kuten Leonardo di Vinci ja myöhemmin Raphael ja Michelangelo. Piirustusakatemiassa anatomian opiskelu oli välttämätöntä, jotta opiskelijat pystyivät kuvaamaan ihmisen muotoa realistisella tyylillä, mikä oli akateemisen taiteen tunnusmerkki. Saadakseen paremman käsityksen perspektiivistä opiskelijat opiskelivat myös geometriaa – teoriaa kolmiulotteisten efektien luomisesta.
Ranskan kuninkaallinen maalaus- ja kuvanveistoakatemia avattiin vuonna 1648. Ranskan kuninkaallisen maalaus- ja kuvanveistoakatemian tarkoituksena oli nostaa taiteilijat käsityöläisten aseman yläpuolelle, tarjota taiteilijoille säännöllistä koulutusta ja edistää klassisia kreikkalaisia ja roomalaisia ihanteita taiteessa. Kuten sen nimestä voi päätellä, Ranskan kuninkaallinen maalaus- ja kuvanveistoakatemia antoi myös Ranskan monarkialle enemmän taidetuotantoa. Vuonna 1683 johtajaksi ryhtyneen Charles Le Brunin johdolla Ranskan kuninkaallinen maalaus- ja kuvanveistoakatemia saavutti huippunsa.
Ranskan kuninkaallinen maalaus- ja kuvanveistoakatemia lakkautettiin väliaikaisesti vuonna 1793 Ranskan vallankumouksen aikana. Myöhemmin se nimettiin uudelleen maalauksen ja kuvanveiston akatemiaksi. Ranskalaiset taideakatemiat vaikuttivat edelleen, kun joukko taiteilijoita, impressionistit, kapinoi 1800-luvun jälkipuoliskolla klassisen realismin rajoituksia vastaan.
Vaikka eurooppalaiset akatemiat olivat voimakkaita 16- ja 19-luvuilla, niitä alettiin pitää vanhentuneina. Impressionistinen maalausmenetelmä oli suuri haaste akateemisen taiteen tyylille, ja lopulta moderni taideliike työnsi akateemisen taiteen sivuun. Muutoksesta huolimatta useimmat taidekoulut käyttävät vuonna 2011 edelleen joitakin akateemisen taiteen opetusmenetelmiä. Piirtämisen tärkeyttä korostetaan edelleen taidekouluissa ja elämänpiirustusta opetetaan edelleen. Molempia opiskelualueita pidetään tärkeänä perustana pyrkiville taiteilijoille.