Usein ajatellaan kahden tai useamman ihmisen välisessä keskustelussa, että yksi puhuva tarkoittaa, että muut kuuntelevat. Valitettavasti tämä ei ole totuus eri tilanteissa. Ihmiset voivat häiritä toisten ääniä omilla ajatuksillaan, luomalla suunnitelman siitä, mitä sanoa seuraavaksi tai monilla muilla muuttujilla. Aktiivinen kuuntelu on eräänlainen jäsennelty tapa keskustella, erityisesti kahden ihmisen välillä, jossa keskitytään todella kuuntelemaan toisen henkilön viestintää. Se on keskustelumalli, jota käytetään monissa asetuksissa.
Helpoin tapa ymmärtää aktiivista kuuntelua on ajatella sitä kahdenkeskisessä keskustelumallissa. Kun toinen puhuu, toinen kuuntelee, ja he tekevät sen suurella huomiolla puhujaan. Kuuntelija antaa vihjeitä jatkuvasta keskittymisestä, kuten nyökkää hyväksyvästi, sanoo ajoittain “uh-huh” tai “joo”, ja yrittää pidättäytyä kaikesta henkilökohtaisesta reaktiosta, joka voi ilmetä, jos kokemus laukaisee negatiiviset tai vaikeat tunteet. Tavoitteena on edelleen keskittyä siihen, mitä puhuja yrittää kommunikoida, mutta tuomitsematta.
Aktiivisen kuuntelun mallissa on paikka puhua. Kuuntelijat voivat kannustaa keskustelun kulkuun esittämällä kysymyksiä puhujalta tai muokkaamalla puhujan sanoja. Tämä auttaa puhujaa pohtimaan omia sanojaan ja selventämään niitä, vetämään ne takaisin tai jatkamaan yksityiskohtaisemmin selittämään käsiteltävää asiaa.
Harkitse tätä mallia luokkahuoneessa, jossa opettajalle on koulutettu monia mahdollisia aktiivisia kuuntelijoita. Kun opettaja luennoi, opiskelijat voivat merkitä tai eivät merkitä kuuntelevansa. Jotkut toimivat erittäin kiinnostuneina ja tehostavat luentoa pyytämällä esimerkkejä tai selventämällä opettajan kanssa, mitä hän sanoo kysymyksillä. Opiskelijan kiinnostus, joka haluaa tietää enemmän, on yksi esimerkki aktiivisesta kuuntelemisesta, koska oppilas haluaa opettajan sanoja, jännittää ymmärrystä eikä ole niin passiivinen kuuntelija kuin se, vain osittain kiinnostunut kaikesta, mitä opettaja saattaa sanoa (tai nukkua luokkahuoneen takaosassa).
Tämäntyyppinen tarkennus voidaan toteuttaa monissa asetuksissa. Se voi tapahtua sovittelussa, jossa ihmisten on ratkaistava ongelma yhdessä. Se on tekniikka, jota neuvonantajat käyttävät heidän neuvomiensa ihmisten kanssa, ja neuvonantajat voivat opettaa sitä asiakkaille, erityisesti perhe- tai avioliittohoidossa. Oppiminen tämän tekemiseksi voi tuntua aluksi hieman rajoitetulta, koska se on vastoin monia kehittyneitä huonoja kommunikaatiotottumuksia, jotka ovat saattaneet johtaa neuvontaan tai sovitteluun. Se on kuitenkin taito, joka kannattaa hankkia, koska se osoittaa kunnioitusta ja arvoa muiden viestintään.
Aktiivisen kuuntelun oppiminen ei tarkoita sitä, että ihmisten on käytettävä sitä jatkuvasti, mikä voi olla uuvuttavaa. Ihmisen ei tarvitse parafrasoida ystävän pikaista lausuntoa, kuten “Se tulee olemaan aurinkoinen” sanoilla: “Joten sanot, että luulet sen olevan aurinkoinen.” Se muuttuisi hieman absurdiksi. Kuitenkin sopivassa yhteydessä, kun viestintä on erittäin tärkeää, aktiivinen kuuntelu voi osoittautua erittäin hyödylliseksi paremman viestinnän luomisessa.