Alitajuinen mainonta, joka tunnetaan myös nimellä alitajuiset ärsykkeiden viestit, on mainonnan muoto, joka käyttää hienovaraisia kuvia, ääniä ja sisältöä yrittäessään vaikuttaa alitajuntaan tekemään ostoksia tai löytämään jotain houkuttelevaa. Vaikka sen todellisesta käytöstä mainonnassa on ollut paljon kiistoja vuosien varrella, alitajuinen markkinointi on asia, johon koko yhteiskunta on tottunut television, painetun julkaisun, julkaisujen ja Internetin hyökkäyksen vuoksi. Kuluttajilla on taipumus tulla helposti vaikuttamaan lisäämällä tiettyjä lauseita, kuvia, ääniä ja ärsykkeitä, joiden avulla mainostajat käyttävät miljoonia tutkimuksiin ennen kuin tuotteet edes saapuvat hyllyille.
Alitajuisen mainonnan ensimmäinen tunnustettu käyttö oli ennen 20 -luvun alkua, kun markkinoille saatettiin tuskin havaittavia visuaalisia ja äänisiä ärsykkeitä kuluttajien vaikuttamiseksi. Alhaisen tuskin kuultavan musiikin tai äänien käytön yhdistettynä houkutteleviin visuaalisiin kuviin osoitettiin lisäävän todennäköisyyttä, että kuluttajat tuntevat olonsa mukavaksi ja lopulta tekevät ostoksia. 1900 -luvun alussa ja puolivälissä monet suuret mainostoimistot käyttivät alitajuista mainontaa luodakseen uskollisten asiakkaiden sukupolven.
Vuonna 1957 Michiganissa työskentelevä sosiaalipsykologi James Vicary ilmoitti suorittaneensa tutkimuksen, joka osoitti, että elokuvan aikana näytetyt vilkkuvat kuvat suositusta juomasta ja popcornista olivat vaikuttaneet niitä nähneiden kuluttajien ostotottumuksiin. Vicarylle on myönnetty termi alitajuinen markkinointi – väite sai Yhdysvaltain tiedustelupalvelun kirjoittamaan täydellisen raportin tästä käytännöstä ja aiheutti ilmeisten alitajuisten mainosten kieltämisen kaikesta mainonnasta Yhdysvalloissa vuoteen 1958 mennessä. väite, joka on kuitenkin luonut vain lisää mysteeriä.
Yleisin alitajuisen mainonnan muoto sisältää nopean välähdyksen kuvista, jotka näytetään elokuvan tai television näytöllä juuri ennen esitystä tai elokuvan ollessa kesken. Useimmat kuluttajat eivät huomaa tätä heti, mutta he voivat vaikuttaa päätökseen ostaa juomia, ruokaa ja tavaroita jossain vaiheessa näyttelyä. Toinen alitajuisen mainonnan muoto on matalan tason äänien tai taaksepäin soitetun musiikin hienovarainen käyttö, jota ihmisen korva ei ehkä kuule hyvin, mutta voi vaikuttaa alitajuntaan. Tätä kutsutaan usein musiikki- ja elokuva-alan peittoon.
Käytetäänkö alitajuisia viestejä mainonnassa tai muussa mediassa, on kiistanalainen kysymys. Monet uskovat sen olevan myytti. Vaikka jotkut myöntävät mielellään, että alitajuista markkinointia käytetään suuremman myynnin tuottamiseen, toiset väittävät, että se on huono käytäntö, jota mainosala ei hyväksy. Markkinatutkimus kuitenkin osoittaa edelleen, että suuri osa kuluttajista ymmärtää, että alitajuinen mainonta on jokapäiväinen osa mainosmaailmaa ja että se vaikuttaa ostopäätöksiin valtaosassa kuluttajaväestöstä.