Termiä “amerikkalainen poikkeuksellisuus” käytetään kuvaamaan uskoa siihen, että Yhdysvalloilla on erityinen asema historiassa ja globaalilla näyttämöllä tiettyjen Yhdysvalloille ominaisten ominaisuuksien vuoksi. Tämä usko on kokenut useita inkarnaatioita 1800 -luvun kehityksen jälkeen, ja amerikkalaisen poikkeuksellisuuden kannattajia ja arvostelijoita on. Koska sillä on rooli poliittisessa ajattelussa Yhdysvalloissa, poikkeuksellisuuden ja idean juurien ymmärtäminen on tärkeää historiasta ja politiikasta kiinnostuneille.
Näyttää siltä, että Alexis de Tocqueville esitti tämän käsitteen ensimmäisen kerran teoksessaan Demokratia Amerikassa. Tocqueville viittasi Yhdysvaltoihin erittäin menestyväksi nousevaksi edustukselliseksi demokratiaksi ja ehdotti, että suhteellisen uudella kansalla oli oltava poikkeuksellisia ominaisuuksia menestyäkseen.
Useita teorioita on esitetty amerikkalaisen poikkeuksellisuuden selittämiseksi. Eräs Yhdysvaltojen puritanilaiseen alkuperään perustuva teoria viittaa siihen, että varhaisten uudisasukkaiden uskonnollinen usko ja sitoutuminen saattaa liittyä asiaan. Toinen teoria on, että syy on Yhdysvaltojen ainutlaatuinen ympäristö. Kansakunnan koko ja ympäristön suhteellisen kesyttämätön luonne palkitaan innovoinnin, päättäväisyyden ja rohkeuden palkitsemisesta, joiden kaikkien sanotaan olevan amerikkalaisen poikkeuksellisuuden tärkeitä osia.
Monissa historian vaiheissa ihmiset ovat myös ehdottaneet, että poikkeuksellisuus on peräisin genetiikasta. Monilla näistä teorioista oli selkeä eugeniikan haju, mikä viittaa siihen, että Yhdysvallat kukoisti ja oli niin menestyksekäs alusta alkaen, koska se heijasti sekoitusta parhaista eurooppalaisista kilpailuista. Toiset ovat viitanneet Yhdysvaltojen “sulatusuuni” -ympäristöön väittääkseen päinvastoin, että Yhdysvallat menestyy rotu- ja etnisen monimuotoisuutensa vuoksi.
Amerikkalaisen poikkeuksellisuuden kannattajat voivat jättää huomiotta sen tosiasian, että Yhdysvaltojen varhaista alkuperää rinnastetaan monien entisten siirtokuntien alkuperään. Manifest Destiny, tunne siitä, että kansakunnalla on tarkoitus ja oikeus laajentua, kuvataan toisinaan ainutlaatuiseksi amerikkalaiseksi ilmiöksi, kun itse asiassa monet eurooppalaiset kansat osoittivat samanlaista asennetta asettaessaan muita maailman alueita. Samoin monet muut kansat ovat rodullisesti monimuotoisia, uskonnollisten ryhmien perustamia, niissä on erilaisia tai ankaria ympäristöjä ja ne ovat kapinoineet demokratian luomiseksi.
Vastustajat kuvailevat joskus amerikkalaista poikkeuksellisuutta myytinä ja väittävät, että se edistää amerikkalaista ja uskoa, että Yhdysvallat on lain yläpuolella. Nämä kriitikot uskovat, että poikkeuksellisuuden käsite ruokkii uskoa siihen, että Yhdysvallat on ainutlaatuisesti pätevä toimimaan välimiehenä globaaleissa konflikteissa tai että ihmiset Yhdysvalloissa ovat parempia kuin muualla.