Jotkut maailman kielet luokittelevat substantiivit luokkiin. Yksi yleisimmistä substantiiviluokituksista on sukupuoli. Englannissa ei ole substantiivien merkityksellistä luokittelua muita kuin pronominien sukupuolieroja. Muilla kielillä voi kuitenkin olla erilaisia substantiiviluokkia, jotka sanelevat, kuinka mitä tahansa substantiivia on käytettävä oikein. Elävyys on useilla kielillä substantiivien luokittelu ja asiat, joihin nämä sanat viittaavat sen mukaan, missä määrin ne ovat “eläviä” tai eläviä.
Jotkut kielet yksinkertaisesti erottavat substantiivin siihen, onko se elävä vai eloton, kuten henkilö vs. puu. Kielen sisällä substantiiviluokassa ei koskaan ole päällekkäisyyttä tai epäselvyyttä; mutta eri kielillä luokittelu voi vaihdella, kuten kulttuuri, joka saattaa pitää puun elävänä. Muilla kielillä voi siis olla monimutkaisempi animaatio substantiiviensa suhteen. Se voi olla luokka, ei vain jakautuminen, vaan myös hierarkia.
Kuten puun esimerkissä, sitä ei voida yleistää eri kielille, mutta enemmän kuin kaksi kategoriaa sisältävä animaatiojärjestelmä käyttää tyypillisesti seuraavan järjestyksen osajoukkoa: ensimmäinen henkilö “minä”, jota seuraavat muut miespuoliset miehet, naiset, lapset, eläimet, kasvit, luonnonvoimat, kuten vesi, betoniesineet ja lopuksi abstraktiot. Substantiivien animaatio on myös taksonominen järjestelmä tai hierarkkinen luokittelujärjestelmä, joka kuvaa kulttuurin käsitystä tunteellisuudesta. Kielellisesti substantiivit eivät kuulu elävyysluokkaan, ellei niillä ole myös kieliopillisia seurauksia.
Substantiiviluokalla voi olla erilaisia vaikutuksia kielen kielioppiin. Saksalainen artikkeli “the”: lle on joko der, die tai das, joka merkitsee seuraavan substantiivin joko maskuliiniseksi, feminiiniseksi tai neutraaliksi. Nämä edustavat yleisimpiä substantiivien luokittelun sääntöjä. Animaatio voi vaikuttaa kieleen muilla tavoin, kuten oikealla sanojen järjestyksellä, erilaisilla verbimuodoilla tai luokittelijoilla, kuten etuliitteillä ja jälkiliitteillä, jotka muuttavat substantiivin monikirjaimiseksi.
Japanissa verbi “olla, olla olemassa tai hallita” on iru eläville asioille, kuten ihmisille ja eläimille, mutta aru elottomille esineille. Slaavilaisten kielten, kuten venäjän, on lisättävä pääte -a useimpiin animoituihin substantiiviin, jos se ei ole lauseen ensisijainen aihe. Kun animoitu substantiivi on lauseen suora kohde, espanja lisää preposition a “at tai to”, mutta ei niin elottomille paikoille ja asioille. Amerikan alkuperäiskansojen navajo -kieltä on tutkittu laajasti sen monimutkaisen animaatiohierarkian vuoksi ja miten se vaikuttaa heidän kielensä sanojen järjestykseen ja muuttaa niiden verbejä etuliitteillä selittääkseen tämän substantiivijärjestyksen välisen suhteen.