Aristoteles kuvailee muinaista retoriikkaa vakuuttamisen taiteeksi. Vaikka nykyajan retoriikkaa voidaan kommunikoida kirjoittamisen, radion ja television välityksellä, antiikin retoriikan taide ilmaistiin lähes yksinomaan puheissa. Tämän taiteen korkeus muinaisina aikoina ulottui Troijan kaatumisesta vuonna 1200 anno domini (AD) Rooman kaatumiseen viidennellä vuosisadalla jKr. Merkittäviä retoriikoita ovat Marcus Tullius Cicero ja Perikles.
Retoriikka kukoisti ensin antiikin Kreikassa. Ensimmäinen maininta retoriikasta taiteena oli Homeroksen Iliadassa. Ciceroa pidetään laajalti Rooman tasavallan hienoimpana retorikkona hänen kokoamiensa puheiden ja traktaattien perusteella. Hänen keksintönsä oli yksi yleisimmin käytetyistä retoriikan taiteen teksteistä keskiajalla.
Käsitteitä muinaisesta retoriikasta kirjoitettiin kuitenkin ennen Ciceron aikaa. Ensimmäinen tutkielma tunnustetaan Empedoklesen teokseksi noin vuonna 444 eaa. Hän vaikutti ensimmäisiin aiheeseen omistettuihin teksteihin, jotka Corax ja Tisias olivat koonneet. Vaikka monet filosofit ja ajattelijat Protagorasista Isokratesiin esittivät ajatuksia muinaisesta retoriikasta, Platonia, Sokratesta ja Aristotelesta pidetään vaikutusvaltaisimpana länsimaisessa ajattelussa.
Platon sanoi, että retoriikka voidaan jakaa kahteen tyyppiin. Ensimmäinen oli todellinen retoriikka, joka perustui dialektiseen tutkimukseen ja totuuden etsimiseen. Todellisen retoriikan tarkoitus oli vakuuttaa ihmiset totuudesta. Todellisen retoriikan jälkeen toiseksi tuli väärä retoriikka, joka oli sitä, mitä ihmiset halusivat kuulla, saadakseen heidät tekemään sen, mitä retoriikka – usein äänestyspoliitikko – halusi.
Vaikka Platonin ajatukset muinaisesta retoriikasta ovat säilyneet palasina, hänen oppilaansa Aristoteles kirjoitti aiheesta täydellisen tutkielman. Hän oli ensimmäinen, joka tarkasteli retoriikan luomisen prosessin vaiheita. Aristoteles uskoi, että retorikon oli löydettävä aiheensa, järjestettävä se ja valittava sitten tyyli lopullista esitystä varten.
Platonin tavoin Aristoteles hahmotti useita keskeisiä elementtejä muinaiseen retoriikkaan. Hän uskoi puhujan luonteen ja uskottavuuden olevan elintärkeitä; hän kutsui tätä eettiseksi. Hän uskoi myös, että paatos tai emotionaaliset vetoomukset olivat kriittisiä tehokkaan retoriikan kannalta. Lopuksi hän uskoi, että retorikoiden oli oltava logiikan ja päättelyn taitoja, joita hän kutsui logoiksi yleisön vakuuttamiseksi.
Cicero vei Aristotelesen ajatuksen eetoksesta askeleen pidemmälle. Vaikka Aristotelesen eetosta voitaisiin soveltaa suppeasti käsiteltävään aiheeseen – eli mehiläisasiantuntija olisi vakuuttavampi mehiläishoidossa kuin putkimies -, Cicero uskoi, että retorikon pitäisi tuntea kaikki aiheet. Puhujan on siis oltava maailman mies tai nainen, joka etsii tietoa useista aiheista.
Marcus Fabius Quintilianus, joka tunnetaan paremmin nimellä Quintilian, oli myöhemmin puhuja ja retoriikka Rooman valtakunnassa. Hän loi tutkielman nimeltä Institution of Oratory, joka esitti suunnitelman retorikkojen kouluttamiseksi. Hän lisäsi Aristotelesen ajatuksiin hyvän retoriikan luomisesta kuvaamalla viittä retoriikan kaanonia: inventio, dispositio, elocutio, memoria ja actio. Nämä ajatukset muuttuvat periaatteessa idean luomiseksi, järjestelemiseksi tai jäsentämiseksi, sen sisällön ja tyylin täydentämiseksi, muistamiseksi ja toimittamiseksi. Hänen ajatuksiaan pidetään edelleen viidenä keskeisenä elementtinä puheiden luomisessa.