Asennustaide vie tavallisia esineitä tai luotuja esineitä tietyssä paikassa taideteoksen luomiseksi. Tämä sijainti voi olla mikä tahansa huoneesta ja seinästä koko rakennukseen tai puistoon. Monien taiteiden tavoin installaatiotaide on tulkinnanvarainen ja riippuu usein sen kontekstista. Se on suunniteltu herättämään yleisön tunteita ja reaktioita. Tällaiset asennukset ovat luonteeltaan väliaikaisia, ja ne puretaan usein näyttelyn sulkeutuessa.
Jotkut galleriat, kuten Lontoon Serpentine Gallery vuonna 2005, merkitsevät minkä tahansa taidekokoelman ja veistoksen esimerkkinä installaatiotaiteesta. Monille taiteilijoille installaatiotaide ei ole itse taiteen lavastus, vaan tavallisten esineiden lavastus taideteoksen tekemiseksi. Tämä on tärkeä ero taidegallerioissa olevien kokoelmien ja installaatioiden välillä, joissa yksi taideteos on sovitettu ympäristöönsä.
Idea kaikista kokoelmista installaationa on peräisin 1960 -luvulta. Tämän vuosikymmenen aikana taidekokoelman tallentamiseen ja näyttämiseen otettua valokuvaa kutsuttiin asennuskuvaksi. Ajatus installaatiotaiteesta kasvoi minimalismiliikkeestä, joka korosti taiteen ympärillä olevaa tilaa. Ilja Kabakov loi puolivälissä talon asennuskuvien ja installaatiotaiteen välille näyttelemällä maalauksensa installaatiotaidessa: fiktiivisessä neuvostoliiton museossa.
Gallerioista löytyy usein installaatiotaidetta. Ne näytetään yleensä tietyssä huoneessa tai paikassa galleriassa. Monissa gallerioissa, kuten Tate Modernissa, on huoneita, jotka on varattu pysyvästi tällaisille taiteille. Tällaisen taideteoksen ei tarvitse rajoittua vain väliaikaiseen näyttelytilaan tai asennustilaan. Asennuksia voidaan asentaa myös puistoihin, pihoille ja telttoihin satunnaisia näyttelyitä tai suunniteltuja tapahtumia tai julkista taidetta varten.
Käytettäville materiaalityypeille ei ole lähes rajoituksia. Ann Hamilton käytti erilaisia materiaaleja, mukaan lukien kuolleet linnut, noki ja leikkokukat. Tracy Ermin loi installaatiotaidon sotkuisesta makuuhuoneestaan. Martin Creed puolestaan ei käyttänyt mitään materiaaleja vuoden 2000 taideteokseensa The Lights Go On and Off. Tämä kappale käsitti kirjaimellisesti tyhjän huoneen, jossa valot syttyivät ja sammuvat.
Asennustaide on luonteeltaan väliaikaista. Vain pieni osa laitoksista tulee kokoelman pysyviksi osiksi. Näin on gallerioissa, kuten Tate Modern, Tate Britain ja Guggenheim New Yorkissa. Festivaaleja, temppuja ja julkisia paikkoja varten tehdyt laitokset ovat vieläkin kestävämpiä ja pitkäikäisempiä.