Assosiatiivinen merkitys on etiketti, jota lukijat tai kuuntelijat käyttävät tietyntyyppisiin assosiaatioihin sanojen kanssa ja sanojen ja ilmausten sisällyttämiseen. Tämä merkityskategoria, suosittu etiketti, voidaan jäljittää kielitieteilijä nimeltä Geoffrey Leech 1970 -luvulla. Leech kehitti laajemman assosiatiivisen merkityksen luokan kuuteen yksittäiseen alaluokkaan, jotka auttavat analysoimaan sitä, miten ihmiset ymmärtävät kieltä.
Kielellisenä ja psykologisena terminä assosiatiivinen merkitys on osa laajempaa semantiikan luokkaa. Semantiikka on tutkimus siitä, miten ihmiset kiinnittävät merkityksen kieleen. Tässä tapauksessa merkitys liitetään kieleen assosiatiivisella tavalla, mikä tarkoittaa, että joihinkin kielenkäyttäjien tekemiin yhteyksiin ei ehkä viitata suoraan tekstissä tai puheessa.
Yleisessä assosiatiivisen merkityksen luokassa kuusi alakategoriaa kuvaavat tapoja, joilla ihmiset voivat yhdistää ideoita tiettyyn teokseen. Ensimmäinen on konnotatiivinen merkitys, joka on tapa kuvata eräitä epäsuoria viittauksia, joita ihmiset yleensä tekevät yhdistäessään sanan tiettyyn ideaan. Toinen luokka on kollokatiivinen merkitys, jossa ihmiset yhdistävät tyypillisesti sanoja, jotka esitetään usein yhdessä tekstissä tai puheessa.
Muita assosiatiivisen merkityksen luokkia ovat sosiaalinen merkitys, affektiivinen merkitys, heijastava merkitys ja temaattinen merkitys. Sosiaalinen merkitys koskee yleensä ihmissuhteisiin liittyviä yhdistyksiä, joissa affektiivinen merkitys liittyy suurelta osin viestinnän osapuolten tunteisiin. Heijastava merkitys perustuu yhden sanan tai lauseen useiden käyttötapojen tai yhdistelmien vuorovaikutukseen, ja kielellisten asiantuntijoiden kuvaama temaattinen merkitys liittyy usein sanojen tai lauseiden järjestykseen ja siihen, miten ne yhdistyvät yhtenäisen teeman esittämiseksi.
Kaikki assosiatiivisen merkityksen luokat ovat hyödyllisiä minkä tahansa tekstin tai puheen semanttisen analyysin esittämisessä. Yksilöt saattavat käyttää tällaista resurssia kirjallisuuskritiikissä tai fiktion tai muun kirjallisen teoksen laajemmassa analyysissä. Psykologit voivat käyttää assosiatiivista merkitystä eri testeissä ja muissa työkaluissa tutkiakseen yksittäistä psyykkää tai tutkimuksessa soveltaakseen tietyn yhteisön kollektiivista mentaliteettia. Ajatus assosiatiivisesta merkityksestä voi yleensä auttaa tutkijoita rakentamaan kattavamman kuvan siitä, miten yleisö vastaanottaa tietyt viestit ja miten ihmiset voivat “käyttää” sanoja tai lauseita eri yhteyksissä.