Termi “demokraattinen sosialismi” sen puhtaimmassa merkityksessä tarkoittaisi sosialistista yhteiskuntaa, joka on demokraattisen hallituksen alainen. Sekä demokratia että sosialismi perustuvat tasa -arvon ihanteelle. Demokratia on hallintomuoto, johon kansalaiset osallistuvat ja auttavat eri tasoilla hallitsemaan itseään. Sosialismi on taloudellinen käsite, joka vaatii yhteiskunnan varallisuuden jakamista kaikkien sen jäsenten kesken sen sijaan, että jotkut ihmiset pitäisivät enemmän varallisuutta kuin toiset.
Yhtä hyödyllinen kaikille
Ihmiset, jotka tukevat demokraattisen sosialismin ajatusta, uskovat tyypillisesti, että päätökset yhteiskunnassa on tehtävä ottaen huomioon kaikkien ihmisten tarpeet, ei vain varakkaiden tai vaikutusvaltaisten. Tämä koskee taloudellisia ja sosiaalisia päätöksiä. Jotkut tärkeät uskomukset demokraattisten sosialistien keskuudessa ovat, että resursseja ja vaurautta tulee käyttää kaikkien yhteiskunnan jäsenten hyväksi ja että taloudelliset instituutiot on valvottava ja omistettava ihmisille, joihin he vaikuttavat. He uskovat myös tyypillisesti kaikkien yhteiskunnan jäsenten ihanteisiin, joilla on ääni heitä koskevissa päätöksissä. Tämä on ristiriidassa sosialismin kommunistisen muodon kanssa, jossa kaikkivoipa hallitus omistaa kaikki resurssit ja teollisuuden, ja päätökset tehdään ihmisten sijasta heidän puolestaan.
Kansalaiset hallinnassa
Demokraattisen sosialismin aikana hallituksen yleensä kuvitellaan olevan kansalaisten valvonnassa, ja sen ensisijaisena tavoitteena on tehdä päätöksiä koko yhteiskunnan hyväksi. Tätä demokratiaa leimaisi myös ihmisten välinen tasa -arvo. Rikkaita tai tärkeitä ei kohdeltaisiin etuoikeutetusti, ja hallituksen jäsenet eläisivät kuin keskivertokansalaiset. Lisäksi syrjintää rodun, uskonnon, taloudellisen aseman, sukupuolen tai muiden erojen perusteella ei olisi.
Jaetut resurssit
Demokraattisen sosialismin keskeinen tavoite on talous, jossa resurssit jaetaan sen sijaan, että ne jätettäisiin varakkaiden käsiin, kuten kapitalistisessa taloudessa usein tapahtuu. Yksi tapa saavuttaa tämä olisi perustaa osuuskuntia, jotka ovat työntekijöiden omistuksessa ja hallinnassa sen sijaan, että niillä olisi suuria kapitalistisia yrityksiä. Toinen vaihtoehto olisi saattaa yritykset julkiseen omistukseen ja antaa niiden hoitaa sekä kuluttajat että työntekijät. Erittäin suuret teollisuudenalat, kuten energia, saattavat vaatia jonkinlaista valtion omistusta tai valvontaa, mutta päätavoitteena olisi pitää talous suuren yleisön hallinnassa.
Sosiaaliset ohjelmat
Demokraattisen sosialismin järjestelmässä elävä yhteiskunta olisi myös sitoutunut täyttämään kaikkien kansalaistensa tarpeet. Monenlaisia tarpeita tyydyttäisi sosiaaliset ohjelmat, jotka on suunniteltu hyödyttämään jokaista kansalaista ja takaamaan korkea elämänlaatu. Esimerkkejä tällaisista ohjelmista ovat yleismaailmallinen lastenhoito, ilmainen tai tuettu koulutus, kansalliset terveydenhuoltojärjestelmät, jotka tarjoavat pääsyn kaikille ja muut sosiaalipalvelut. Vuodesta 2011 lähtien mikään hallitus ei ollut pannut täysin täytäntöön demokraattista sosialismia, mutta joillakin mailla oli erityisiä ohjelmia, jotka olisivat osa demokraattisen sosialistin visiota.