Edustusdemokratia on demokratian muoto, jossa kansalaiset sallivat muiden – yleensä valittujen virkamiesten – edustaa heitä hallituksen prosesseissa eivätkä välttämättä ole suoraan mukana missään lainsäädäntö- tai lainsäädäntöprosessissa. Tästä demokratian muodosta on tullut erityisen suosittu alueilla, joilla kansalaisten määrä on niin suuri, että suora edustus saattaisi muuttua liian monimutkaiseksi tai jumittua. Jotkut uskovat, että yksi edustusdemokratian haittapuoli on se, että edustajat eivät ehkä palvele kunnolla ihmisiä, joita heidän pitäisi edustaa.
Valitut edustajat
Edustavassa demokratiassa edustajat palvelevat tyypillisesti sellaisessa salissa kuin senaatti, parlamentti, edustajainhuone tai vastaava hallintoelin, joka tunnetaan toisella nimellä. Suorassa demokratiassa kansalaiset itse laatisivat laskuja, keskustelisivat niistä ja äänestäisivät lakien hyväksymisen puolesta. Edustuksellinen demokratia sallii sen sijaan kansalaisten valita ihmisiä, jotka hoitavat nämä vastuut ja tehtävät heidän puolestaan. Tämä saattaa tuntua siltä, että se luo tarpeettoman eron ihmisten ja annettujen lakien välille, mutta tarkoituksena on, että edustajat saavat tarvittavan koulutuksen, jotta he ymmärtäisivät paremmin toimivallansa monimutkaiset tarpeet.
Hyödyt ja haitat
Jotkut uskovat, että edustuksellisessa demokratiassa olisi ihanteellista, että valitut virkamiehet olisivat korkeasti koulutettuja ihmisiä, jotka ymmärtävät ihmisten tarpeet ja voivat löytää ratkaisuja monimutkaisiin sosiaalisiin ja hallinnollisiin ongelmiin. Monissa tapauksissa edustajat kuitenkin perustuvat usein yhteisiin uskomuksiin ja mielipiteisiin tiettyjen väestöryhmien kanssa riippumatta näiden edustajien koulutuksesta, tietämyksestä tai kyvystä ratkaista ongelmia. Jotkut pitävät tätä edustuksellisen demokratian heikkoutena, koska edustajat voivat palvella omia tarpeitaan ja mieltymyksiään ihmisten tarpeisiin nähden. Edustuksellisen demokratian kannattajat viittaavat usein siihen, että kansalaiset valitsevat edustajansa suorilla vaaleilla, joten he lopulta auttavat päättämään, mitä lakiin tehdään.
Suora demokratia
Pienemmillä lainkäyttöalueilla voidaan löytää suoria demokratioita edustavien demokratioiden sijasta. Tällaisilla pienemmillä alueilla saattaa olla tarpeeksi pieniä väestöjä, jotta väestö voi suoraan laatia laskuja ja äänestää tällaisista toimenpiteistä. Tämä näkyy usein kaupunki- tai aluetasolla, jossa vetoomuksia tehdään, allekirjoituksia kerätään ja laskut laativat lakimiehet ja kansalaiset äänestävät. Joissakin suorissa demokratioissa edustajat äänestävät edustamiensa ihmisten toiveiden eikä henkilökohtaisten halujen perusteella.