Egon ehtyminen kuvaa teoriaa henkilön rajoitetusta kyvystä ratkaista ongelmia kognitiivisen ajattelun avulla tai osoittaa itsekontrollia, kun monimutkaisiin tehtäviin tarvittava energia on käytetty. Se perustuu käsitykseen siitä, että ihmisillä on rajalliset resurssit säännellä kuinka he käsittelevät monimutkaista tietoa ja säätelevät tunteita. Kun tämä energia tyhjenee, se johtaa egon ehtymiseen ja heikentää kykyä suorittaa itsehillintää vaativia tehtäviä.
Psykologit uskovat, että ego säätelee aivojen toimeenpanoa, kun henkilö joutuu työhön, joka vaatii aktiivista huomiota, logiikkaa tai päättelyä. Tämän sisäisen kyvyn avulla henkilö voi analysoida tosiasioita tehdäkseen johtopäätöksiä ja tehdäkseen valintoja. Se sallii myös henkilön käyttää tahdonvoimaa hallita tunteita ja käyttäytymistä. Myöhään mennessä tämä rajallinen resurssi heikkenee ja egon ehtyminen alkaa.
Tutkijat havaitsivat, että ehtyminen estää vain henkilön kykyä käyttää päättelyä ja logiikkaa ongelmanratkaisussa, jota kutsutaan itsen aktiiviseksi funktioksi. Muistiin yleistiedoksi tallennetut tiedot, kuten sanasto, eivät vaadi aktiivista valvontaa, eivätkä egon ehtyminen vaikuta niihin. Tämän passiivisen toiminnan ansiosta henkilö voi suorittaa yksinkertaisia tehtäviä, jotka näyttävät automaattisesti.
Egon ehtyminen saattaa selittää, miksi laihduttajat voivat vastustaa kiusausta syödä lihottavia ruokia varhain päivällä. Teoria viittaa siihen, että päivän loppuun mennessä itsehillintään käytetty energia on tyhjentynyt ja kyky hallita emotionaalista käyttäytymistä heikkenee. Toinen esimerkki kuvaa sitä, kuinka pariskunta saattaa riidellä palatessaan töistä kotiin, koska emotionaalisen itsekontrollin edellyttämät resurssit olivat tyhjentyneet monimutkaisesta ajattelusta työpaikalla.
Keskeinen aivojen osa säätelee toimeenpanoa käsittelemällä visuaalista tietoa, tulkitsemalla henkisiä kuvia ja analysoimalla sanallista panosta näiden teorioiden mukaan. Henkilö tarvitsee keskittynyttä huomiota tämän tyyppisten tietojen aktiiviseen käsittelyyn, joka perustuu tämän aivojen osan energiatasoon. Käytettävissä on rajalliset resurssit itsekontrollin ja motivaation ylläpitämiseksi aktiivisesti työssään häiriötekijöiden edessä. Tutkimukset osoittavat, että aivot käyttävät viidenneksen kaikista kulutetuista kaloreista toimiakseen kunnolla, vaikka ne edustavat vain kahta prosenttia koko kehon painosta. Kun kalorien energia on poissa, egon ehtyminen alkaa ja äly kärsii.
Jotkut psykologit sanovat, että unenpuute edistää egon ehtymistä, koska henkinen energia uusiutuu levossa. He ehdottavat tärkeiden tehtävien suunnittelua varhain päivällä ja tietoisuutta egon ehtymisen oireista. Nälkä, viha, suru ja muut emotionaaliset häiriöt, jotka kuluttavat energiaa, voivat myös vaikuttaa henkilön kykyyn tehdä loogisia päätöksiä.