Ei-soluelämä on elämää, joka on olemassa ilman solurakennetta. Vielä 21 -luvulle asti ihmiset hyväksyivät yleisesti, että jotta organismin voidaan katsoa olevan elämänmuoto, sen on oltava solu, vaikka solurakenne voi vaihdella huomattavasti. Tämä jätti esimerkiksi virukset pois “elävien” organismien luettelosta. Lisätutkimukset viittasivat kuitenkin siihen, että tämä luokittelu saattaa olla virheellinen ja että virusten kaltaisia asioita voitaisiin itse asiassa pitää elämänmuodoina. Tästä syntyi termi “ei-soluelämä” kuvaamaan tällaisia organismeja ja erottamaan ne soluelämästä, kuten bakteerit, sienet, arkeat, protistit, eläimet ja kasvit.
Vaikka ihmiset olivat ehdottaneet, että viruksilla oli monia elämään liittyviä piirteitä, vasta vuonna 2003 tutkijat löysivät viruksen, jolla oli proteiininvalmistusominaisuuksia. Kykyä syntetisoida proteiineja pidetään tärkeänä tekijänä sen määrittämisessä, onko organismi elossa vai ei, ja useimpien virusten on kaapattava solut rakentaakseen proteiineja. Se, että Mimivirus voi luoda proteiineja, johti oivallukseen, että viruksissa voi olla enemmän kuin mitä silmä näkee.
Koska maailmassa on vielä paljon havaitsemattomia viruksia, on täysin mahdollista, että tutkijat saattavat jonain päivänä löytää lisää viruksia, jotka kykenevät tuottamaan proteiineja. Tämä viittaisi siihen, että virukset ovat ehkä kehittyneet aiemmista elämänmuodoista, jotka kykenivät tuottamaan proteiineja solusta riippumatta. Se laajentaa myös näköaloja huomattavasti, kun ajatellaan maan ulkopuolista elämää; Jos maapallolla on ei-soluelämää, sitä voi löytyä myös muualta.
Virusten lisäksi rakenteita, kuten kosmideja, satelliitteja, viriodeja, fosmideja, prioneja, fagemideja ja transposoneja, voidaan pitää myös ei-soluna. Jotkut tiedemiehet viittaavat muuhun kuin solun elämään Acytota tai Aphanobiota ja solun elämää Cytotaksi. Jos käsite ei-solullisesta elämästä kasvaa laajalti hyväksytyksi, Acyota tai Aphanobiota voidaan lisätä taksonomian kolmen verkkotunnuksen järjestelmään, mikä muuttaa sen nelialueiseksi järjestelmäksi, jota voidaan käyttää kaikkien elämänmuotojen luokittelemiseen maan päällä .
Virusten tunnustaminen lailliseksi elämänmuodoksi voi myös syventää ihmisen ymmärrystä näistä kiehtovista ja monimutkaisista organismeista. Kuten solujen elämänmuodoilla, viruksilla on selvästi omat agendansa ja elämän tavoitteensa, vaikka nämä tavoitteet voivat joskus olla ristiriidassa ihmisten, eläinten ja kasvien etujen kanssa. Se, että jotkut virukset kykenevät tuottamaan proteiineja, voi myös olla tekijä tiettyjen virusinfektioiden hoidossa, koska lääkkeitä voitaisiin mahdollisesti kehittää näiden proteiinien kohdistamiseksi ja viruksen hävittämiseksi.