Eksistentialismi on ihmisen olemassaolon filosofia, koska se liittyy elämän tarkoituksen tavoitteluun. Termin keksi alun perin ranskalainen filosofi ja dramaturgi Gabriel Marcel vuonna 1943. Jean-Paul Sartre, 20-luvun ranskalaisen filosofian johtaja, myöhemmin suositteli termiä kirjassaan L’existentialisme est un humanisme. Filosofeja, kuten Marcel ja Sartre, jotka keskittyivät inhimilliseen olemassaoloon, kutsutaan eksistentialisteiksi. Tämä erityinen filosofinen liike todella kasvoi toisen maailmansodan jälkeen.
Monia eksistentialismiin liittyvistä kysymyksistä, kuten elämän tarkoitus ja oman kokemuksen subjektiivisuus, tutkittiin kauan ennen kuin se määriteltiin ensimmäisen kerran termiksi. Liikkeeseen liittyvät suositut filosofit Friedrich Nietzsche ja Søren Kierkegaard olivat kiinnostuneita ihmisen olemassaolon ilmeisestä merkityksettömyydestä ja yksilön vapaudesta ja vastuusta määritellä omat arvonsa.
Eksistentialismin tutkimus on integroitu myös muihin teorioihin, kuten feminismiin. Ranskalaista kirjailijaa ja filosofia Simone de Beauvoiria pidettiin ensimmäisenä filosofina, joka pohti vakavasti sukupuolta ja etiikkaa eksistentialismin rinnalla, kuten teoksessaan The Second Sex and The Ethics of Ambiguity. Eksistentialistinen teologi Paul Tillich sovelsi eksistentialismia kristilliseen teologiaan kirjoituksissaan, mukaan lukien The Courage to Be, joka teoreetistaa, että ihminen vaatii Jumalaa lievittämään identiteettikriisin ja tarkoituksen näennäisen satunnaisessa maailmassa.
Filosofisten teosten lisäksi eksistentialismia on nostettu esiin kirjallisissa teoksissa, kuten venäläisen kirjailijan Fjodor Dostojevskin romaanissa Rikos ja rangaistus, jossa päähenkilö käy läpi eksistentiaalisen kriisin. Hermann Hessen romaanissa Steppenwolf päähenkilö kohtaa dilemman taistella eläinten vaistojen ja korkeamman hengen välillä. Yksi 20 -luvun johtavista kaunokirjailijoista Frank Kafka on toinen kirjailija, joka käsittelee eksistentialismia kirjallisuuden kautta. Novellissaan Metamorfoosi hahmot kohtaavat synkkän toivottomuuden ja järjettömyyden tunteen ihmisen olemassaolon ilmeisessä merkityksettömyydessä.
20 -luvun lopulla eksistentialismista tuli suosittu teema elokuvissa. Nykyaikaiset elokuvat, kuten One Flew Over the Cuckoo’s Nest, A Clockwork Orange, Apocalypse Now ja I Heart Huckabees käsittelevät oman olemassaolonsa takana olevan merkityksen etsimistä. Televisiossa Monty Pythonin kaltaiset ohjelmat ovat myös sisällyttäneet eksistentialismin teemoihinsa parodioimalla inhimillisen kokemuksen järjetöntä ja näennäisesti satunnaista luonnetta.