Elinkautinen vankeus on rangaistus, jonka rikostuomioistuimet tarjoavat monissa eri maissa. Kaikissa maissa ei ole tätä rangaistusmuotoa. Tuomio voidaan määritellä siten, että hänen on vietettävä koko loppuelämä vankilassa, vaikka tässä määritelmässä on joitakin ristiriitaisuuksia. Sitä pidetään yleensä toiseksi ankarimpana rangaistuksena kuolemanrangaistuksen rinnalla, ja sitä käytetään yleensä eniten, jos henkilö on tehnyt äärimmäisen rikoksen.
Elinkautisen vankeuden käsitteen ymmärtäminen tarkoittaa eriyttämistä siitä, mitä voidaan kutsua elinkautiseksi. Joskus elinkautinen vankeus on tietty vuosia, ehkä 20 tai 30. Sen jälkeen ihmiset voivat saada ehdonalaisen ehdon, jos he ovat käyttäytyneet hyvin. Vaihtoehtoisesti tuomari voi tuomita jonkun elinkautiseen vankeusrangaistukseen, ja on mahdollista, että henkilö voidaan jossain vaiheessa vapauttaa. Jotkut ihmiset ovat tehneet niin monia rikoksia, että heidät tuomitaan satoja vuosia vankeuteen, joista yksi poikkeus on käytännössä elinkautinen vankeus. Jos nämä rangaistukset voidaan suorittaa samanaikaisesti, ne voivat silti merkitä mahdollisuutta ehdonalaiseen.
Todellinen elinkautinen vankeus tarkoittaa yleensä sitä, että ei ole mahdollisuutta päästä pois koskaan. Tämä voi olla elämää ilman mahdollisuutta päästä ehdonalaiseen, ja se tarkoittaa, että henkilö on vankilassa kuolemaansa asti. Tämän tuomion syvästi ankara luonne heijastuu usein rikoksiin, joihin sitä voidaan soveltaa. Ihmiset, jotka ovat syyllistyneet maanpetokseen jotakin maata vastaan tai tappaneet muita, voivat todennäköisesti saada elämän. Monet maat pitävät tätä myös sopivana rangaistuksena niille, jotka ovat osallistuneet merkittävään laittomien huumeiden kauppaan tai joiden toiminta on niin kauheaa, mahdollisuutta lunastaa henkilö ”korjausjärjestelmän” kautta pidetään mahdottomana, esimerkiksi silloin, kun ihmiset raiskaavat lapsia.
Vaikka voi olla hyvä pohtia, että julmiin rikoksiin syyllistyneet voivat saada elinkautisen vankeusrangaistuksen, tuomiota voidaan soveltaa väärin maasta riippuen. Monissa maissa, joissa on merkittäviä ihmisoikeushaasteita, elämä vankilassa voi johtua hyvin erilaisesta toiminnasta. Näitä voivat olla hallituksen henkilöiden kritisointi, käyttäytyminen tavalla, joka on ristiriidassa uskonnon perustavanlaatuisen tulkinnan kanssa, tai muita asioita. Vaikka elinkautinen vankeus voi hyvänä suojata yhteiskunnan jäseniä, se voi myös olla tapa valvoa yhteiskunnan jäseniä, jotka saattavat vastustaa vallitsevaa tilannetta. Jotkut maat eivät suosittele elinkautista vankeusrangaistusta, vaan etenevät suoraan teloitukseen.
Joissakin maissa ei ole elinkautista vankeusrangaistusta, ja jotkut useimpien rangaistusjärjestelmien kriitikot ehdottavat, että tätä rangaistusta sovelletaan väärin, kun otetaan huomioon monien vankiloiden endeeminen kiduttava elintaso. Jotkut jopa sanovat, että tällainen vankeus on hyväksikäyttöä ja että ihmiset olisivat melkein parempia kuolemantuomion kanssa. Toiset väittävät, että kauhistuttavat rikokset ansaitsevat enimmäisrangaistuksen. Tällaisia väitteitä ei todennäköisesti saada täysin ratkaistua, vaikka useimmat maat yrittävät täydellistää oikeudenmukaisia oikeusjärjestelmiä.