Elinten keräämisellä tarkoitetaan käytäntöä poistaa käyttökelpoiset elimet kuolleelta henkilöltä, jotta ne voidaan siirtää toiseen. Tämän menettelyn oikeasta termistä on kiistanalaista, koska siihen liittyy arkaluonteisia eettisiä ja henkilökohtaisia kysymyksiä monille henkilöille. Jotkut ihmiset saattavat pitää parempana termiä “elinluovutus”, joka osoittaa, että elimet luovutettiin vapaaehtoisesti muiden ihmisten hyväksi. Ihmiset ympäri maailmaa kuolevat päivittäin, koska niiden elimet menevät vikaan eivätkä pysty ylläpitämään elämää. Muiden kuolleiden elinten käyttö on tapa estää nämä kuolemat, ja se voi myös parantaa elämänlaatua ihmisille, kuten palovammoille tai vakaville silmävaurioille.
Ensimmäinen askel elinluovutuksessa on määrittää, että luovuttajapotilas on todella kuollut. Lääkintäyhteisö määrittelee kuoleman useilla tavoilla, mutta elinsiirtoa varten potilaan on täytettävä aivokuoleman tai sydämen kuoleman kriteerit. Aivokuolema tarkoittaa, että aivotoimintaa ei ole eikä toivoa toipumisesta, mutta potilaan sydän lyö edelleen ja hän hengittää edelleen hengityslaitteen avulla. Sydämen kuolema tarkoittaa, että potilaan sydän on lakannut lyömästä, vaikka hän ei ehkä olekaan aivokuolema. tätä kriteeriä käytetään yleensä tapauksissa, joissa joku kärsii vakavasta päävammasta, mutta hänellä on edelleen lievä aivotoiminta, eikä häntä voida pitää kuolleena ennen kuin hänen sydämensä on pysähtynyt.
Aivokuoleman varmistamiseksi suoritetaan sarja testejä, joilla varmistetaan, että potilas on todella, peruuttamattomasti kuollut. Tämä voi olla traumaattista, koska potilas näyttää olevan elossa, mutta hän ei ole; joskus sairaalan henkilökunnan on todella käytettävä äärimmäisiä toimenpiteitä pitääkseen potilas “hengissä”, jotta elimet pysyvät elinkelpoisina. Sydämen kuoleman vuoksi potilaan on oltava sydämenpysähdyksessä vähintään kaksi minuuttia.
Elinten luovutusta harkitaan vasta sen jälkeen, kun on selvää, ettei potilaalla ole toivoa selviytymisestä. Siihen asti keskitytään potilaan parantumiseen. Yksi kestävimmistä ja valitettavimmista myytteistä elinten keräämisestä on, että se tehdään potilaille, jotka ovat vielä elossa, tai että lääkärit ympyröivät kuolevia potilaita kuten haita napatakseen elimet. Elinten siirto on vakava asia, mutta niin on myös kuolema, ja sairaalan henkilökunta ja lääkärit ottavat kuoleman erittäin vakavasti.
Jos joku on ilmoittanut haluavansa luovuttaa elimiä kuoleman jälkeen, elinsiirtoryhmä voi heti muuttaa sisään ja aloittaa leikkausprosessin sen jälkeen, kun joku on allekirjoittanut potilaan valtuutuksen. Muissa tapauksissa jonkun toiveet voivat olla epäselviä, ja sairaalan henkilökunta voi keskustella vaihtoehdoista perheen kanssa. Kaikissa tapauksissa elinsiirtokoordinaattori keskustelee mahdollisuudesta luovuttaa elimiä ennen sadonkorjuun aloittamista, ja elossa olevien perheenjäsenten toiveita kunnioitetaan aina; elimiä ei koskaan poisteta ilman lupaa.
Kun lääkäriryhmä on saanut hyväksynnän, elinluovuttaja pyöräytetään leikkaussaliin ja leikataan auki, jotta hänen elimet ja kudokset voidaan poistaa. Luovuttajalle on tyypillisesti otettu ensin verityyppi ja seulonta, ja elinsiirtojen koordinointivirasto, kuten Yhdysvaltojen elinten jakamisen yhdistynyt verkosto, on osoittanut elimet tarvitseville. Lääkintähenkilöstö työskentelee nopeasti elinten käyttökelpoisuuden ylläpitämiseksi, mutta he ovat myös kunnioittavia ja varmistavat, että potilas ommellaan kiinni toimenpiteen päätyttyä, jotta perhe voi halutessaan vierailla ruumiissa osana surua.
Elinten keräämisen jälkeen elimet ja kudokset viedään uusiin kohteisiinsa ja siirretään apua tarvitseville potilaille. Joillakin kudoksilla on pidempi säilyvyysaika, ja niitä voidaan säilyttää lääketieteellisissä tiloissa, kunnes niitä tarvitaan. Jos luovutettu elin tai kudos ei ole käyttökelpoinen, se hävitetään kunnioittavasti.
Elinten luovutus voidaan tehdä myös elävän luovuttajan kanssa. Esimerkiksi maksa voi uusiutua, jolloin joku voi lahjoittaa maksakudoksen apua tarvitsevalle. Joku voi myös päättää tarjota yhden munuaisen. Muissa tapauksissa ihmiset voivat lahjoittaa ihoa ihonsiirtoihin tai kudoksiin, kuten luuytimeen.
Joissakin osissa maailmaa ihmiset ovat ilmaisseet huolensa epäeettisestä elinsiirrosta, kuten vankien tai poliittisten toisinajattelijoiden sadosta. On vaikea perustella väitteitä laittomasta sadonkorjuusta, mutta on selvää, että osa kehitysmaiden ihmisistä suostuu myymään elimet elävinä luovuttajina, jotta he voivat elää. Tämä käytäntö herättää huolestuttavia kysymyksiä lääketieteen etiikan alalla, koska on hieman huolestuttavaa ajatella, että ihmiset myyvät osia itsestään selviytyäkseen.