Empirismi on filosofinen teoria, joka väittää, että ihmisen tieto perustuu täysin aistikokemukseen. Epistemologian haarana empirismi jättää huomiotta vaistomaisten ideoiden käsitteen ja keskittyy kokonaan kokemukseen ja todisteisiin, kun se liittyy aistien havaintoon. Raivokkaasti keskusteltu, empirismin filosofia synnytti lopulta lisää kouluja, jotka vievät sen eri sovellustasoille ja suunnille.
1600 -luvulla, vastauksena Rene Descartesin kiivaasti puolustamaan rationalismin teoriaan, empirismin filosofia esitettiin ensimmäisen kerran John Locken teoksessa An Essay Concerning Human Understanding. Locke väitti, että ainoa tapa hankkia tietoa on kokemus. Laajentaen Aristotelesen käsitystä ihmisistä tyhjinä liuskoina, Locke väitti vakaasti, että ihmiset eivät kykene muotoilemaan tai omistamaan luontaisia ideoita.
Manner -rationalismi, empirismin kilpaileva teoria, totesi, että kaikella on jonkinlainen selitys. Rationalistien mukaan aistikokemukset eivät kuuluneet tiedon hankkimiseen. Tämän teorian seuraajille tieto saatiin vain aineellisen ajattelun kautta ja vain tämän älyllisen käsityksen kautta ihmiset voisivat saada ymmärrystä.
Irlantilainen filosofi George Berkeley oli idealisti, joka uskoi Locken filosofisen teorian olevan vaarallisen ateistinen. Hän vastasi Locken teoriaan 1700 -luvun alussa kirjoituksellaan “Ihmisten tietämyksen periaatteista”, jossa hän väitti, että aineelliset asiat koostuvat yksinomaan ideoista, mikä on luonnollisesti henkinen prosessi. Berkeley antoi uskonnollisen sävyn versiolleen empiirisestä teoriasta, jota kutsutaan subjektiiviseksi idealismiksi ja joka totesi, että kaikki mitä ihmiset havaitsevat, on Jumalan lause.
Skotlantilainen filosofi David Hume kannatti vahvasti Lockea ja väitti, että ihmisen ymmärrys perustuu yksinomaan aistikokemukseen. Hume totesi, että tieto on joko tosiasia, kuten suoran havainnon kautta, tai liittyy ideaan tai teoriaan, kuten logiikassa ja matematiikassa sovelletaan. Humen mukaan ulkoinen fyysinen maailma ei ole järkevästi tulkittava tai perusteltu asia.
Locken, Berkeleyn ja Humen käsitykset empiirisestä teoriasta pysyivät puhtaina 1900 -luvun alkuun saakka, jolloin perustettiin lisää empiirisen ajattelun kouluja. Fenomenalismi oli intensiivinen lähestymistapa empiiriseen teoriaan, joka totesi, että kaikki fyysiset esineet voitaisiin pelkistää henkisiksi esineiksi ja että lopulta vain henkisiä esineitä on olemassa. Kuten John Stuart Mill ilmaisi 1800 -luvun lopulla, fenomenalismi liittyi läheisesti Berkeleyn subjektiiviseen idealismiin teoriassa ja sovelluksessa.
Loogisesta empirismista, jota kutsutaan myös loogiseksi positivismiksi, tuli liike, joka yritti yhdistää empiirisen ja rationaalisen ajattelun. Tiede ja metafyysinen ajattelu vaikuttivat loogiseen empirismiin solmimalla yhteen luonnon tärkeyden ja aineen olemassaolon. Loogisen empiirisyyden koulu oli sitoutunut tieteiden yhdistämiseen siinä mielessä, että kaikki tieteelliset hypoteesit olisi ilmaistava yhteisellä kielellä paremman ymmärryksen ja esittämisen vuoksi.