Erilainen ajattelu on lähestymistapa tilanteeseen tai konseptiin, joka keskittyy käsitteen mahdollisimman monien näkökohtien tutkimiseen. Alkaen yhdestä ideasta, erilainen ajattelija antaa mielensä vaeltaa moniin eri suuntiin keräämällä lukuisia ajatukseen liittyviä ideoita. Tätä lähestymistapaa voidaan käyttää luovan aivoriihi -menetelmänä monenlaisissa olosuhteissa aina suuren yrityksen tutkimus- ja kehitysosastosta luokkahuoneeseen.
Erilaisella ajattelulla ihmiset alkavat ajatella yhtä konseptia ja kehittävät monia ratkaisuja ja lähestymistapoja konseptiin. Tämä on ristiriidassa lähentyvän ajattelun kanssa, jossa monet ideat kootaan yhteen painopisteeseen, usein seuraamalla useita loogisia vaiheita tämän tavoitteen saavuttamiseksi. Erilainen ajattelu liittyy usein luoviin harrastuksiin ja humanistisiin tieteisiin, jotka pyrkivät rohkaisemaan vapaampaa ajattelutapaa, mutta itse asiassa se voi olla hyödyllistä myös tieteissä, ja sillä on kyky ajatella kauaskantoisesti ja epäsäännöllinen tapa on hyödyllinen taito joidenkin tieteellisten pulmien ratkaisemisessa.
Älykkyyden ja henkisten kykyjen testaamiseen tarkoitetuissa kokeissa on vaikea testata erilaista ajattelua. Tämän tyyppistä ajattelua ei voida kiinnittää tai luokitella, koska se perustuu vahvasti kykyyn luoda satunnaisia, epäjärjestyneitä ajatuksia vapaasti, eikä sitä voida mitenkään testata tavanomaisella tutkimuksella. Tämän seurauksena ihmiset, jotka ovat taitavia ajattelemaan eri tavalla, eivät ehkä toimi kovin hyvin älykkyystesteissä, vaikka he ovat itse asiassa varsin älykkäitä.
Erilaiset ajattelutavat voivat auttaa kehittämään mieltä ja edistämään luovuutta. Oppilaille voidaan esimerkiksi antaa luettelo kohteista ja pyytää heitä miettimään mahdollisimman monta mahdollista käyttötapaa kullekin. Tai oppilaille voidaan esittää ongelma ja pyytää heitä pohtimaan erilaisia ratkaisuja. Tällaista ajattelua voidaan käyttää myös perustana tuotteiden kehittämiselle älyllisten ideoiden lisäksi.
Ihmisille, jotka ovat tottuneet lähentyvään ajatteluun, voi olla vaikeaa tutkia erilaista ajattelua. Apuvälineet, kuten ilmaiset yhdistysharjoitukset, ilmainen päiväkirjojen kirjoittaminen ja niin edelleen, voivat auttaa ihmisiä tottumaan ajattelemaan tällä tavalla ja samalla antamaan heille mahdollisuuden kehittää ajatuksiaan. Internetissä on myös lukuisia harjoituksia, mukaan lukien luokkahuoneille ja ryhmille suunnitellut harjoitukset.