Rikollista lasten hyväksikäyttöä käytetään kuvaamaan rikosta, jossa aikuinen aiheuttaa ruumiillista vahinkoa alaikäiselle. Tämä vahinko luokitellaan yleensä vakavaksi ja on usein mahdollisesti hengenvaarallinen. Ominaisuudet, jotka erottavat rikollisen lapsen hyväksikäytön rikkomustapauksesta, liittyvät yleensä väärinkäytön luonteeseen ja aiheutetun vahingon määrään.
Useimmissa tapauksissa törkeä lasten hyväksikäyttö on luonteeltaan fyysistä. Tämä tarkoittaa sitä, että emotionaalinen hyväksikäyttö ei yleensä ole rikos, ellei myös fyysistä vammaa ole. Laiminlyönti, joka saattaa vaarantaa lapsen, voidaan myös katsoa törkeäksi lasten hyväksikäytöksi, kuten silloin, kun lapsi jätetään kuumaan autoon ilman valvontaa tai lapsi on aliravittu tai aliravittu.
Jotta lasten hyväksikäyttötapausta voitaisiin käsitellä rikoksena, on ilman kohtuullista epäilystä osoitettava, että vastaaja on aiheuttanut alaikäisen lapsen hengenvaaralliseen vahinkoon tai aiheuttanut haittaa, josta on voinut tulla hengenvaarallinen tai aiheuttaa pitkäaikaisia seurauksia lapsen puolesta. Seksuaalinen hyväksikäyttö on yksi esimerkki väärinkäytöstä, joka ei yleensä ole hengenvaarallinen, mutta jota yleensä tutkitaan rikoksena, koska se aiheuttaa elinikäistä henkistä vahinkoa. Rangaistus törkeästä lasten hyväksikäyttötapauksesta vaihtelee suuresti ja voi vaihdella muutamasta vuodesta useisiin vuosikymmeniin.
Jotta syyttäjä saisi tuomion törkeästä lapsen hyväksikäyttötapauksesta, on lähes aina välttämätöntä saada lapsiuhrin todistus. Monilla väärinkäyttäjillä, erityisesti seksuaalisilla saalistajilla, on lukuisia uhreja elämänsä aikana. Ilman valan todistusta henkilöltä, jota tekijä on kohdellut henkilökohtaisesti tai joka on nähnyt tällaista hyväksikäyttöä, lasten hyväksikäyttötapaus voi olla vaikea voittaa. Joissakin tapauksissa lapsia kuulustelleiden lääkäreiden tai todistajien todistukset voivat voittaa oikeudenkäynnin, jos lapsi ei voi tai ei halua todistaa.
Lapset, jotka ovat joutuneet hyväksikäytön uhriksi, tarvitsevat usein neuvontaa, jotta he ymmärtäisivät hylkäämisen, luottamuksen menetyksen ja pelon loukkaantua uudelleen. Posttraumaattinen stressihäiriö (PTSD) on yleistä väkivallan uhrien keskuudessa, erityisesti väkivaltarikoksiin osallistuneiden keskuudessa. Hänet yleensä poistetaan väärinkäytöksestä ja asetetaan sukulaisten tai muun perheen luo, joka voi huolehtia hänestä asianmukaisesti. Uhrin pitkäaikaiseen hyväksikäyttöön liittyvät ongelmat voivat sisältää masennusta, itsemurha-ajatuksia tai taipumuksia, kyvyttömyyttä muodostaa läheisiä suhteita, arvottomuuden tunteita ja vihaa hyökkääjää kohtaan. Nämä ongelmat voidaan ratkaista valtuutetun terapeutin avulla.