Formalismi on kirjallisuuskriittisen teorian koulu, joka analysoi tekstiä pelkästään sen rakenteellisten piirteiden perusteella eikä sisällytä elämäkerrallista, sosiaalipoliittista tai tieteidenvälistä analyysiä. Formalistitutkija väittää, että kaikki tarinan arvioimiseen tarvittava löytyy teoksen muodostavista kieliopillisista rakenteista ja kirjallisista laitteista. Formalismi esitti radikaalin siirtymän aiemmista kirjallisuuden ajatuskouluista, joissa tekstiä tarkasteltiin ensisijaisesti kirjoittajan yhteydessä. Tämä ajatuskoulu oli uraauurtava ryhmä venäläisiä tutkijoita 20 -luvun vaihteessa ja loi perustan sekä rakenteellisuudelle että uudelle kritiikille sekä useille kouluille, jotka olivat ristiriidassa formalismin lähtökohdan kanssa.
Analyyttisenä kehyksenä formalismi on äärimmäisen kirjaimellista. Vaikka kehys riippuu yksinomaan tekstianalyysin käyttämisestä, formalistiset tutkijat eivät syvenny metaforaan, vertauskuvaan ja symbolismiin analyysin tueksi. Sen sijaan formalistinen tutkija käyttää vain sitä, mitä tietyssä tekstissä nimenomaisesti ilmaistaan, välttäen kaiken alatekstin. Jos tekstissä on mies, joka heittää kiven lampaan, formalistitieteilijä pitää vain miestä, joka heittää kiven lampaan, ottamatta huomioon sitä, mitä mies, kallio ja lampi voivat symboloida kerronnassa. Formalistinen tutkija tutkii, miten kirjoittaja lause- ja sana-sanan tasolla kuvaa tapahtumaa pikemminkin kuin sen merkitystä.
Vuonna 1916 ryhmä venäläisiä tutkijoita loi runollisen kielen tutkimuksen seuran, joka kehitti pian monia formalismin perustan. Yhdistys perustettiin vastauksena edellisen vuosisadan romanttisia tekstejä ympäröivään apurahaan. Vaikka näiden tekstien analysointi keskittyi lähes yksinomaan kirjailijaan, formalismi loi teoreettisen vallankumouksen apurahassa olemalla ensimmäinen koulu modernissa akatemiassa, joka keskittyi todelliseen eikä tarkoitukselliseen. Merkittävien tutkijoiden, kuten Viktor Shklovsky ja Boris Eichenbaum, johdolla formalismi synnytti lukuisia kriittisen teorian kouluja sekä puolesta että vastaan, jotka hallitsisivat alaa koko 20 -luvun.
Formalistioppi vaikutti suoraan rakenteellisuuteen ja uuteen kritiikkiin, mutta ne poikkesivat alkuperäisen kovasta ja nopeasta kirjaimellisuudesta. Uusi kritiikki käsittelee tiukasti tekstiominaisuuksia, kuten kielioppia, syntaksia, runomittaria ja muita kirjallisia laitteita, mutta sen tutkijat sisältävät usein myös metaforan ja vertauksen analyysin. Tietyssä mielessä uusi kritiikki yrittää hyödyntää formalistisen ajattelun parasta ja yhdistää sen syvempään, symbolisempaan analyysiin tietyn tekstin estetiikasta.