Aistinvarainen kehitys on osa kognitiivista kehitystä, jonka avulla nuori ihminen voi alkaa tulkita ja ymmärtää aistien panosta. Ensimmäisenä elinvuonna se etenee erittäin nopeasti. Koska monet vanhemmat ovat epäilemättä hyvin tietoisia, kehitys tapahtuu harppauksin monille lapsille tässä iässä, kun he ovat tekemisissä ympäröivän maailman kanssa ja oppivat lisää siitä, mitä he koskettavat, näkevät, haistavat, kuulevat ja maistelevat. Aistinvarainen kehitys on syy, miksi psykologit ja lapset, jotka tutkivat lapsen kehitystä, suosittelevat lapsille ärsykkeitä sisältävän ympäristön tarjoamista.
Havaintoprosessi liittyy hyvin läheisesti motoriseen kehitykseen. Esimerkiksi kun lapset kasvavat, he alkavat pystyä tukemaan päätään yksin ja kääntämään päätään, jotta heidän silmänsä voivat skannata ympäristöään. Samoin kyky ryömiä ja myöhemmin kävellä mahdollistaa mahdollisuuksia kohdennettuun sitoutumiseen ympäröivään maailmaan. Esimerkiksi kun vauva kehittää kädentaitoja, hän voi alkaa käsitellä esineitä, kuten helistimiä ja palloja.
Jotkut näkökohdat ovat kiinteitä ja alkavat ilmetä pian syntymän jälkeen. Toisia on kuitenkin parannettava tai kehitettävä. Esimerkiksi vastasyntyneillä ei ole kovin hyvää näköä. Viikkojen kuluessa he kuitenkin alkavat erottaa eri kuvioita, kokevat terävyyden ja värinäön parantumisen ja voivat seurata liikkeitä. Ympäröiminen rikastavilla materiaaleilla, kuten kirkkailla kännyköillä ja kuvioiduilla leluilla, edistää tätä kehitystä imeväisillä.
Nämä muutokset ovat yksi niistä asioista, joita lastenlääkärit ovat seuranneet vauvojen ja lasten tapaamisten aikana, joiden tarkoituksena on tunnistaa kehitysongelmat mahdollisimman varhaisessa vaiheessa. Jos lapsen kehitys ei seuraa muiden lasten tutkimisen ja havainnoinnin perusteella vahvistettuja malleja, se voi olla merkki siitä, että lapsella on vajaatoiminta. Esimerkiksi lapsella, joka ei reagoi kuulo -ärsykkeisiin tai joka on epäjohdonmukainen vastaamaan siihen, voi olla kuulovamma tai kuulon käsittelyhäiriö.
Vanhemmat voivat luoda ympäristön, joka stimuloi ja edistää lapsen havainnollista kehitystä. Tarjoamalla lapsille erilaisia aistinvaraisia syöttöjä, he voivat luoda ja kehittää hermopolkuja, joita käytetään elämässä. Laulamisesta lapsiin ja heidän kanssaan kävelemiseen liittyvät aktiviteetit voivat olla hyödyllisiä, samoin kuin tarjota heille rikastamistyökaluja, kuten leluja, taideteoksia ja yksinkertaisia mahdollisuuksia olla tekemisissä ympäristön ja muiden elävien olentojen kanssa, aikuisista ihmisistä kotieläimiin.