Henkisen ohjauksen käsite on ollut olemassa tuhansia vuosia, ja se on yleinen monissa uskonnoissa. Termin todellinen merkitys voi vaihdella melko paljon perinteestä toiseen. Joskus hengellistä opastusta antaa pappihahmo, tai sitä voi antaa korkeampi voima. Jotkut perinteet uskovat jopa, että päivittäiset elämänkokemukset tarjoavat hengellistä ohjausta, jos ne tulkitaan oikein.
Termin ”hengellinen opetus” yleisin käyttö liittyy pappihahmoon ja hänen suhteeseensa seurakuntalaisiinsa. Hengelliset johtajat näissä tehtävissä auttavat usein ihmistä löytämään hengellisen totuuden tai käsittelemään tiettyjä elämänongelmia. Ihmiset voivat mennä papin luo vaikeuksissa ja pyytää opastusta hengellisestä näkökulmasta. Joissakin perinteissä ihmiset uskovat, että heidän pappeillaan on suora linja korkeammalle voimalle, ja tämä tekee heidän ohjauksestaan luotettavampaa.
Joissakin perinteissä hengellisen ohjauksen käsite voi olla kuin sekoitus psykologian ja uskonnon välillä. Henkiopas työskentelee yksilöiden kanssa auttaakseen heitä löytämään käytännön ratkaisuja päivittäisiin ongelmiinsa aivan kuten mikä tahansa muu neuvonantaja, mutta he lähestyvät sitä hengellisemmästä näkökulmasta. Ne voivat auttaa yksilöä palauttamaan uskonsa tai löytämään syvemmän yhteyden korkeampaan voimaan ongelmien ratkaisemiseksi. Jotkut ryhmät tarjoavat tällaista neuvontaa liittämättä sitä mihinkään tiettyyn uskonnolliseen vakaumukseen, ja monet heistä liittyvät New Age -liikkeeseen.
Hengellistä ohjausta voidaan pitää myös korkeamman voiman tai jopa alemman hengen, kuten haamun, suorana kommunikointina. Nämä viestinnät voivat tulla visioiden tai unelmien muodossa. Jotkut uskovat, että nämä näkemykset ovat usein symbolisia ja vaikeita tulkita. Monien perinteiden tärkeitä henkilöitä on liitetty tällaisen ohjauksen saamiseen, ja on olemassa monia muinaisia uskonnollisia tekstejä, jotka kuvaavat tällaista viestintää.
Tietyt yksilöt väittävät kykynsä muodostaa yhteys suoraan korkeampiin olentoihin milloin tahansa valitsemansa ajan, jolloin he voivat kanavoida muinaista viisautta muille käskystä. Nämä ihmiset voivat antaa hengellistä ohjausta vastauksena suoriin pyyntöihin, ja jotkut tarjoavat ennusteita tulevaisuudesta tai puhuvat muinaisen menneisyyden tapahtumista. Nämä yksilöt voivat kuvata itseään profeetoiksi tai kanavoijiksi, tai he voivat mieluummin kutsua selkeiksi. Monet uskonnolliset liikkeet perustuvat ihmisten ympärille, jotka väittävät olevansa tällaisia kykyjä.