Hengellinen hyväksikäyttö viittaa useimmiten henkilön psykologiseen manipulointiin sellaisen henkilön toimesta, jolla on luottamuksellinen asema uskonnollisessa tai hengellisessä perinteessä. Manipulointi hyödyttää hyväksikäyttäjää tai hyväksikäyttäjäryhmää uhrin kustannuksella. Sen muoto riippuu siitä, onko henkilökohtainen halu tai organisaation dogma taustalla. Henkisellä hyväksikäytöllä on uhreilleen hyvin todellisia emotionaalisia, fyysisiä ja taloudellisia seurauksia.
Kulttiyhteys mainitaan usein yleisimpänä henkisen väkivallan kohteena, vaikka tapauksia voidaan nähdä valtavirran uskonnollisissa järjestöissä ympäri maailmaa. Jyrkän opin tiukka noudattaminen, jota johtaa kiistämätön auktoriteetin karismaattinen tai voimakas johtaja, osoittaa väärinkäytöksille suotuisan ympäristön. Vilpitön huolenpito seuraajien henkisestä hyvinvoinnista saattaa motivoida väärinkäyttäytymistä. Itsekkäiden tai patologisten henkilökohtaisten halujen tyydyttäminen voi myös olla motivaatio. Henkisen väkivallan uhrit ovat useimmiten psyykkisesti haavoittuvia aikuisia ja lapsia.
Altruistinen huolenaihe, joka asettaa noudattamisen opetusten edelle seuraajan vapauden kysyä ja ilmaista epäilyjä, voi johtaa väärinkäyttöön. Absoluuttista yhteensopivuutta hyväksyttyjen opetusten kanssa ryhmän johtajan tulkitsemana voidaan pitää henkisen hyvinvoinnin perustana. Harhaanjohtavan tai kyseenalaisen jäsenen opettaminen ja korjaaminen on tarkoitettu positiiviseksi tavaraksi. Kun korjausmenetelmiin liittyy henkilökohtaisen pelon ja häpeän aiheuttaminen, opillinen petos, sosiaalinen eristäytyminen tai fyysinen rangaistus, on olemassa hengellistä hyväksikäyttöä. Yksilön hyvinvointi uhrataan opillisen puhtauden vuoksi.
Ihmisillä, joilla on persoonallisuushäiriöitä tai psykopaattisia taipumuksia, on joskus vaikutusvaltaa uskonnollisissa elimissä, aivan kuten joskus maallisissa järjestöissä. Tällainen henkilö saattaa olla todellinen uskova, jonka mielentila johtaa opilliseen liialliseen tai henkilökohtaiseen kirkastamiseen. Toinen henkilö saattaa nähdä oman asemansa yksinomaan välineenä henkilökohtaisten toiveiden tyydyttämiseksi. Ihmiset, jotka haluavat olla palvonnan keskipisteenä, saattavat harjoittaa hengellistä hyväksikäyttöä eristäessään seuraajia sosiaalisesti, edellyttäen maallisen omaisuuden luovuttamista tai opin luomista heidän yksinomaisen asemansa parantamiseksi. Luotetun aseman väärinkäyttö seuraajan seksuaaliseen hyväksikäyttöön tai taloudelliseen pettämiseen muistuttaa enemmän maallisessa yhteiskunnassa esiintyvää arvovallan väärinkäyttöä.
Henkisen väkivallan seuraukset ovat moninaiset ja vaihtelevat emotionaalisesta aineelliseen. Yksilöt ja perheet voivat köyhtyä. Perheenjäsenet saattavat vieraantua ilman toivoa sovintoon. Lapset voivat kasvaa aikuisiksi, jotka eivät luota omaan luonteeseensa tai muiden motiiveihin. Väärinkäytön elinikäiset seuraukset on dokumentoitu hyvin.